Po 256 tekmah rednega dela lige NFL je čas za najboljši del sezone - končnico -, ki se bo začel s tekmami wild-card vikenda.

Kot prva bosta končnico odprli ekipi Kansas City Chiefs in Tennesee Titans. Prvi so v končnico prišli kot prvaki divizije AFC zahod pred dvema tednoma, medtem ko so morali Tennessee Titans zmagati, ob tem pa so morali Baltimore Ravens izgubiti. Slednji scenarij se je uresničil in Titans bodo skušali presenetiti Alexa Smitha in soigralce. Tekma bo na Arrowhead Stadiumu, kjer pa Chiefs niso imeli preveč uspeha v zadnjem času, saj na domačem stadionu v končnici niso zmagali že več kot 24 let. Nazadnje sta se ekipi pomerili v 15. tednu sezone 2016, potem ko so Chiefs že vodili s 17:7, končne zmage pa so se veselili Titans z 19:17. “Tekmo smo takrat začeli hitro, Titans pa so hitro vrnili udarec. Imeli smo priložnosti, ki pa jih nismo izkoristili. Posnetke omenjene tekme smo si velikokrat pogledali in vemo, kje smo naredili napake,” je pred sobotno tekmo z ekipo iz Nashvilla dejal koordinator napada Matt Nagy, ki se utegne po sezoni tudi posloviti od Chiefsov in dobiti priložnost za opravljanje službe glavnega trenerja. Titans v končnici niso bili vse od sezone 2003, tokratna tekma pa bo torej za večino Titansov prva v karieri. Marcus Mariota bo pred velikim preizkusom, Titans pa se bodo morali na težkem gostovanju znajti brez poškodovanega tekača DeMarca Murraya.

Iz Kansas Cityja se bo nato karavana preselila v Los Angeles, kjer bodo Rams v Colliseumu gostili prvo tekmo končnice po letu 1984. Rams, prvaki divizije NFC zahod, so na krilih Seana McVaya, potencialnega trenerja leta, Jareda Goffa in potencialnega MVP-ja Todda Gurleya favoriti v tekmi proti Falconsom. A nekoliko neprepričljiva je obrambra Ramsov, ki je v rednem delu sezone proti prvim lovilcem imele težave. DeAndre Hopkins, Torrey Smith, Dez Bryant so le nekatera imena, ki so secondaryju Ramsov povzročile nemalo težav. Obramba Ramsov je tokrat pred novo težko nalogo, saj jih tokrat čaka Julio Jones. Atlanta si je sicer končnico zagotovila šele prejšnji teden z zmago proti Carolina Panthersom. Falcons, ki so sicer brez Kyla Shanahana v primerjavi s prejšnjo sezono precej manj prepričljivi, imajo sicer veliko več izkušenj s končnico kot Rams. Najkoristnejši igralec sezone 2016 Matt Ryan ima v napadu poleg Jonesa še Mohammeda Sanuja, Devonto Freeamana in Tavona Austina, medtem ko bodo na Gurleya in soigralce pazili Keanu Neal, Dion Jones, Robert Alford in drugi.

Posebej zanimiva bo tekma med Jacksonville Jaguars in Buffalo Bills, saj oboji v končnici niso bili več kot 10 let. Jaguars so se zadnje uvrstitve v končnico veselili v sezoni 2007, medtem ko so Bills prekinili najdajši niz neuvrstitve v končnico s strani ekipe v eni izmed ameriških vodilnih lig. Nazadnje so se Bills namreč za Super Bowl borili v sezoni 1999. Tokrat bodo na severni Floridi s Tyrodom Taylorjem lovili prvo zmago v končnici po več kot desetletju, a ni jasno, če bo del ekipe Buffala, ki bo potovala v Jacksonville, LeSean McCoy, ki se bori z lažjo poškodbo gležnja. Pri Jacksonvillu večjih težav s poškodbami nimajo, veseli pa jih lahko predvsem dejstvo, da bo pripravljen zaigrati tudi Leonard Fournette. odličen secondary in odlična igra Blaka Bortlesa — v zadnjem mesecu namreč sploh ni vrgel niti ene prestrežene podaje. A bodo Bills na gostovanju v Jacksonvillu imeli ogromno podporo. Več kot 20 % prodanih vstopnic za tekmo je namreč iz zvezne države New York, tako da bodo imeli Bills “na gostovanju” glasno podporo.

Zanimiv wild-card vikend bodo s tretjo letošnjo medsebojno tekmo zaključili New Orleans Saints in Carolina Panthers. Tekma bo tokrat v Superdomu, kjer so Saints izraziti favorit, tudi zaradi dejstva, da so že dvakrat letos premagali Panthers. Prva tekma v 3. tednu sezone se je končala s prepričljivimi 34:13 za Saints, druga (13. teden) pa z 31:21. Tudi tokrat so v nekolikšni prednosti Saints, za katere blesti predvsem tekaški duo Mark Ingram–Alvin Kamara. Slednji je kandidat za najkoristnejšega novinca leta in za najkoristnejšega igralca napada. Na drugi strani imajo Saints odličnega cornerja v Marshonu Lattimoru, ki bo najverjetneje pazil na Devina Funchessa, prvo grožnjo v napadu Panthers. Veliko gre pričakovati teka, saj sta tako Cam Newton kot Christian McCaffrey “dvojna grožnja”, z igro po zraku in po tleh. Obe ekipi sta sicer zbrali 11 zmag v rednem delu, a so zaradi boljšega medsebojnega izkupička višje na lestvici Saints.

Liga NFL, wild-card:

Sobota:
22:35 Kansas City Chiefs – Tennessee Titans na Sportklub 3
02:15 Los Angeles Rams – Atlanta Falcons na Sportklub 1 (nedelja)

Nedelja:
19:00 Jacksonville Jaguars – Buffalo Bills na Sportklub 2
22:40 New Orleans Saints – Carolina Panthers na Sportklub 2

Proste ekipe:
AFC: New England Patriots (1), Pittsburgh Steelers (2)
NFC: Philadelphia Eagles (1), Minnesota Vikings (2)