Za New England Patriots bo nedeljski Super Bowl tretji v zadnjih štirih sezonah. Ob obeh prejšnjih zmagah so imeli Patriots venomer enega igralca, junaka, ki je izstopal. Kdo pa bi bil junak lahko tokrat?

V nasprotju z Butlerjem, ki je izbruhnil na Super Bowlu, in Whitom, ki se je lani resnično dokazal, je Danny Amendola prepričljive predstave kazal že nekaj časa. Na zadnji tekmi je poleg dveh touchdownov v zadnji četrtini že v prvi četrtini sijajno priskrbel nov prvi poskus, nato pa v zadnji četrtini ujel žogo ob tretjem poskusu za 18 jardov. Na tem istem drivu so nato Pats dosegli touchdown, ki jih je približal na 17:20.

Vendar Danny Amendola ni vajen omenjene vloge že od začetka. Velikokrat je dejal, da si želi, da bi imel večjo vlogo v ekipi Patriotsov in želja se mu uresničuje. Na lanskem Super Bowlu je bil Amendola tisti, ki je uspešno ujel podajo za konverzijo za dve točki in poskrbel za izenačenje na 28:28. “To je moja peta sezona pri Patriotsih. Trajalo je, da sem se vklopil, se navadil na ekipo, da smo se s soigralci ujeli. Potreben je bil čas,” je dejal Amendola.

Čas pa je bil potreben tudi za razvoj Dannyjeve kariere. Teksačan, ki je študentska leta preživel na univerzi Texas Tech, ni bil izbran s strani katere izmed ekip. Sprva je kot član t. i. practice squada bil pri Philadelphia Eagles, nato Dallas Cowboys. Leta 2009 so mu možnost ponudili St. Louis Rams, nato pa v free agency leta 2013 Patriots, ki so ravno pred tem izgubili Wesa Welkerja. Bill Belichick je torej v Amendoli takrat videl nekaj, kar ga je pritegnilo in zaradi česar je Amendoli dal priložnost — in še kako je imel prav.

“Za igranje v ligi NFL je potrebno biti psihično sposoben. Veliko je tistih, ki vate dvomijo, ki te nikakor ne marajo. Hkrati je tudi veliko odličnih nasprotnikov, proti katerim igraš,” je na sredini novinarski konferenci dejal ‘Playoff’ Amendola, ki s svojimi 175 centimetri nikakor ne spominja na igralca ameriškega nogometa, temveč deluje bolj kot kakšen filmski igralec ali fotomodel. A kljub temu nadaljuje z dobro igro in se vsakič znova izkaže z odločilnimi igrami, ujetimi žogami in potezami, ki se na koncu izkažejo za ene izmed najodločilnejših.

Tokrat bo Amendolo najverjetneje kril veteran Patrick Robinson, katerega čaka težka naloga. A Josh McDaniels, koordinator napada Patsov, opozarja, da tudi Dannyju ne bo lahko. ”Patrick igra odlično. Je eden najboljših cornerbackov, proti katerim bomo letos igrali,” meni McDaniels. “Ponavadi igra v slotu, zato pričakujem ta scenarij. Sicer lahko — kar se tiče načrtovanja poteka igre — naredijo kar želijo, vendar se ponavadi Robinson nahaja tam”.

Cooks: Jardi z ujetimi žogami in jardi s kaznimi

Veliko težav utegne imeti tudi cornerback Ronald Darby, ki bi v nedeljo znal pokrivati lovilca Brandina Cooksa. Cooks je bil v sezoni 2017 za Patriots izjemen zaradi dveh strani — ujetih podaj, hkrati pa je igralec, nad katerim je bilo narejenim največ prekrškov za “podarjene” jarde v napadu, torej kazni nasprotnih obramb. V povprečju je ujeta podaja Cooksa namreč dolga 16.6 jarda, medtem ko je povprečna kazen za nasprotnika neverjetnih 32.6. V finalu konference AFC je nekaj takega izkusil A. J. Bouye, ki je dobro minuto pred koncem polčasa z nepravilnim zaustavljanjem Cooksu in Patsom podaril 32 jardov. “Vedno, ko so sodniki vrgli zastavico zaradi nepravilnega zaustavljanja, smo smatrali akcijo kot uspešno. In največji del tega uspeha ima prav Brandin. Ta element igre treniramo. Kadarkoli mu uspe, da od nasprotnika izsili neprimerno zaustavljanje, je to darilo za preostalo obrambo. v tem je Brandin res odličen,” je bil poln hvale na račun Cooksa trener lovilcev Chad O’Shea — ki bo najverjetneje že naslednji teden uradno postal koordinator napada. McDaniels namreč odhaja, zato bo moral Bill Belichick poiskati njegovega naslednika, ki pa bo najverjetneje prav O’Shea, trdijo zanesljivi bostonski kolegi.

Cooksovo moč vidi tudi Brady. “Kar je Brandin naredil za našo ekipo v svojem prvem letu z nami, je neverjetno. Nikoli še nisem videl, da bi igralec prišel k nam in se tako hitro privadil na naš sistem in pripomogel v tako veliki vlogi. Všeč mi je to, da s svojim načinom igranja ne poskuša posnemati nikogar, ampak igra po svoje,” je že v torek dejal Brady.

Lovilec, ki se je lani spomladi k Patriotsom prišel kot del menjave iz new Orleans Saints, je poleg tega, da je odličen magnet za kazni nasprotnika, letos zbral 1082 jardov in sedem touchdownov. “Ni veliko ljudi, ki naredijo več kot je brandin naredil za našo ekipo. Veseli smo, da je del našega moštva,” je dejal McDaniels.

Cooks lahko torej v svoji prvi sezoni s Patriots postane Super Bowl prvak z igralcem, ki je svoj prvi Super Bowl osvojil, ko je bil Cooks star osem let! “Kaj naj rečem, Tom že dolgo igra. Vendar je še zmeraj odličen in če zmagava, mi bo v veliko čast, da bom Super Bowl osvojil z najboljšim podajalcem vseh časov,” je na Sportklubovo vprašanje odgovoril 24-letnik.

Amendola, Cooks ali pa kdo drug. Patriots so v napadu dobro naoljen stroj, katerega je izjemno težko zaustaviti, zato bo imela obramba Eagles izredno težko nalogo — zaustaviti napad Patsov je že samo po sebi težko, še težje pa bo, če bo nastopil Rob Gronkowski. Slednji je v sredo sicer opravil trening, vendar še nima dovoljenja zdravnikov za nastop. V kolikor se bo Patsom na igrišču resda pridružil še Gronk, bodo Eagles stisnjeni ob steno in še toliko bolj motivirano, da bodo prav oni tisti, ki bodo zaustavili dinastijo New Englanda…