Redni del lige se končuje, ekipe vstopajo v zadnjo četrtino. New England Patriots, Seattle Seahawks in New York Giants se pripravljajo za dolg tek globoko v končnico, a se pojavlja vprašanje - ali jim bo to uspelo brez njihovih ključnih mož?

Prvi v tej kategoriji so New England Patriots. Prejšnji teden so Patriots ostali brez Roba Gronkowskega, ki ga zaradi premaknjenga diska v hrbtenici letos ne bo več na igrišče in bo sezon zaključil na t. i. Injured Reserve.

Kaj to pomeni za Patriots – zagotovo nič dobrega. Gronkowski je v ligo prišel leta 2010 in v sedmih sezonah le enkrat uspel ostati zdrav vseh 16 tekem rednega dela in končnico. To je bilo v sezoni 2014, ko so se Patriots na koncu veselili zmage na Super Bowlu XLIX. Vse od prihoda v ligo je 27-letni tight end skupno izpustil 18 tekem, med drugim tudi tri letos (do 13. tedna, ko je postalo uradno, da je zaključil s sezono op.).

Za Patriots to ni prvič, ko se bodo morali v lov za novim šampionskim prstanom podati brez Bradyjeve najljubše tarče. Izguba Gronkowskega za Bradyja pomeni hud udarec. Kljub temu, da je minuli teden prvi podajalec Patsov dosegel 201. zmago, pa ne gre spregledati naslednjega statističnega podatka: Pats so v treh tekmah v končnici, kjer Gronkowski ni igral, zmagali le enkrat, dvakrat pa so izgubili. Letošnja novica o predčasno zaključeni sezoni za Gronkowskega ima grenak priokus zaradi dejstva, da se s poškodbo kolena ubada tudi Brady, poškodbo gležnja pa je na tekmi proti Ramsom staknil še lovilec Danny Amendola. Patriots so sicer znani po sistemu “next man up”, kar pomeni, da bi v Gronkove čevlje moral stopiti Martellus Bennett, a se tudi ta tight end ubada s poškodbo gležnja in roke. V kolikor bodo želeli Patriots priti vse do Houstona in Super Bowla LI, bodo morali najti način, s katerim bodo zmagovali (pomembne) tekme tudi brez Gronkowskega. V nasprotnem primeru čaka Patriots še ena sezona nezadovoljstva – v taboru New Englanda je namreč vse drugo kot zmaga na Super Bowlu razočaranje.

Hud udarec so v ponedeljek doživeli tudi pri Seattle Seahawks. Na nedeljski tekmi proti Carolina Panthers je hudo poškodbo staknil safety Earl Thomas, ki si je zlomil piščal in zaradi tega zaključil sezono.

This game has been so good to me no regrets.. A lot is running through my mind including retirement thanks for all the prayers.

— Earl Thomas (@Earl_Thomas) December 5, 2016

Kaj Thomasova odsotnost pomeni za sicer dominantno obrambo Seahawksov – nič dobrega zagotovo. Thomas namreč nadzoruje globoko sredino igrišča in skupaj s Kamom Chancellorjem in Richardom Shermanom ustrahuje nasprotne napade. Thomasova odsotnost bo namreč nasprotnim podajalcem ponudila več časa za met, lovilci, ki jih sicer Thomas tesno pokriva, pa bodo imeli več prostora. Huje kot poškodba Thomasa bi Seahawks zabolela le še odsotnost Chancellorja, Shermana ali Russella Wilsona. Thomas ima namreč izredno pomembno vlogo v ekipi, saj Seattle tekme ponavadi dobiva z odlično igro v obrambi. Odsotnost safetyja, ki teče praktično čez celo igrišče, ima lahko velik vpliv na to, kako daleč bodo Seahawks prišli brez poškodovanega safetyja.

Na tekmi med Seahawks in Patriots v 10. tednu, je v playu, v katerem se je poškodoval Gronkowski (prebodeno pljučno krilo op.), ravno Thomas naletel na Gronka in na tak način Chancellorju pomagal zaustaviti tight enda Patsov. Hitrost je tista, ki jo bodo Seahawks s Thomasom najbolj pogrešali. 

Kot zadnja ekipa, ki se bo v boj spustila brez enega ključnih igralcev, so New York Giants. Hud udarec za že tako neprepričljiv pass rush Giantsov je novica, da je sezono bržčas že zaključil Jason Pierre-Paul. Defensive end je namreč v sredo prestal operacijo prepone in v kolikor bodo Giants prišli v končnico, morali recept za zmago iskati brez JPP-ja.

A kakšno težo ima poškodba Pierre-Paula? Odgovor je ogromno. Pierre-Paul je bil namreč vodja obrambe, zaradi njegove odsotnosti pa bodo morali pri Giants najbrž rotirati štiri defensive ende in tako ublažiti vrzel, ki bo nastala zaradi poškodbe prvega obrambnega igralca Giantsov. JPP je poškodbo utrpel pred izredno pomembno tekmo Giantsov – v nedeljo jih čaka obračun za vrh divizije NFC vzhod. V primeru zmage bi Giants naredili velik korak proti končnici, v primeru poraza pa jih čaka izredno težka naloga v zadnjih treh tednih.

Dejstvo je, da so Giants s poškodbo Pierre-Paula doživeli hud udarec v najbolj neprimernem času – tik pred končnico. Kar lahko skrbi Bena McAdooja je dejstvo, da defensive endi, ki naj bi zamenjali poškodvanega Pierre-Paula še niso nikoli zaigrali v končnici: Damon Harrison, Olivier Vernon, Landon Collins je izjemno mlad, medtem ko je Pierre-Paul že igral na Super Bowlu in ga tudi zmagal. In ne samo na igrišču – Pierre-Paul je vodja tudi v garderobi. Giants imajo od izkušenejših igralcev, ki so že bili na Super Bowlu (2011), Elija Manninga in Victorja Cruza, ki pa ni več nosilec igre – prejšnji teden proti Pittsburgh Steelers namreč niti ena žoga ni letela v njegovo smer, ter Pierre-Paula.

Drugi razlog, zaradi katerega je poškodba Pierre-Paula še toliko bolj pogubna je ta, da je omenjeni že lansko leto dobršen del sezone izpustil zaradi amputacije prsta na desni roki. Poškodba je namreč sledila proslavljanju dneva neodvisnosti na svojem domu, ob čemer je Pierre-Paul izgubil kazalec na desni roki. Pred letošnjo sezono je povsem spremenil pristop k igri in bil med glavnimi kandidati za najboljšo uprizorjeno vrnitev po poškodbi – a mu je to preprečila nova poškodba, ki ga bo od igrišč oddaljila za vsaj šest tednov.

https://www.instagram.com/p/BNtszG3DMOt/

Vsi trije igralci – Gronkowski, Thomas in Pierre-Paul – so v kadru ekip, ki letos merijo visoko ozrioam so trenutno na mestih, ki vodijo v končnico. Vsi trije so izkušeni in vodje ekipe tako na igrišču kot v garderobi. A če pogledamo, čigava odsotnost bo najbolj očitna, je to verjetno Pierre-Paulova. Obramba Giantsov je trenutno rangirana kot 25. po vrsti, odsotnost prvegha obrambnega igralca pa pomeni hud udarec za upa na končnico in morebiten nastop v njej.

Kljub odsotnosti Gronkowskega in Thomasa bodo Patriots in Seahawks v končnico prišlui, medtem ko bodo Giants brez Pierre-Paula na robu. Prvi pravi preizkus jih čaka že v nedeljo, ko na MetLife Stadium prihajajo Dallas Cowboys.