Finala konferenc: Kako so prišli do sem?

NFL 19. Jan 201714:10 > 14:21
Aaron Rodgers
Getty Images

V ligi NFL smo prišli do zadnje stopničke pred velikim odrom – do konferenčnih final. Na sporedu bosta v nedeljo, mi pa smo pripravili pregled ekip in njihove poti do najboljših štirih moštev.

Patriots so še enkrat več ekipa, ki bo gostila finale konference AFC. To je za moštvo Billa Belichicka že šesti zaporedni finale konference, skupno pa so v konferečnem finalu nastopili 13-krat. V rednem delu so letos izgubili le dvakrat – najprej v četrtem tednu proti Buffalo Bills (0:16), nato pa še v desetem tednu proti Seattle Seahawks (24:31). Tokrat bodo skušali proti Pittsburghu zagotoviti sedmi Super Bowl od sezone 2001 naprej in Pats so nedvomno ekipa, ki si želijo postati del elitne druščine moštev, ki imajo v svojih vitrinah pet šampionskih prstanov. Poleg igre po zraku imajo dve izjemno veliki nevarnosti tudi po tleh – LeGarrette Blount je letos po tleh dosegel 1161 jardov in 18 touchdownov, kar je rekord franšize, Dion Lewis pa je prejšnji teden proti Houston Texansom dosegel tri touchdowne. Patriots so ekipa, ki je odločena še podkrepiti tezo o tem, da so ena izmed najbolj konstantnih ekip od leta 2000 dalje.

Najnevarnejši igralec: Tom Brady

Kvalitete Toma Bradyja ni potrebno preveč poudarjati. Letos je v rednem delu zaigral na 12 tekmah zaradi kazni v aferi Deflategate, a se odsotnost Bradyju ni poznala. V 12 tekmah je dosegel 28 touchdownov in vrgel zgolj dve prestreženi podaji. Pri 39 letih je imel eno svojih najboljših sezon in nikakor ne izgleda, da se bo kmalu ustavil. Decembra je dosegel svojo 201. zmago v ligi in je v lovu za petim naslovom prvaka, s čimer bi prehitel tudi svojega nekdanjega vzornika Joeja Montano. Resda tokrat v končnici ne bo imel na voljo Roba Gronkowskega, a je dokazal, da lahko zmaguje tudi z drugimi lovilci.

Steelers se na gostovanje v Foxborough odpravljajo s popotnico devetih zaporednih zmag, potem ko so po devetih tekmah v rednem delu imeli pet zmag in štiri poraze. Ben Roethlisberger ima na svojem računu že dva šampionska prstana, a Super Bowla Steelers niso osvojili že od sezone 2008. Skupaj z Antoniem Brownom in Le’Veonom Bellom tvorijo najnevarnejšo grožnjo v ligi NFL, omenjeni »triple B« pa bo v končnici prvič nastopil skupaj. Ravno Brown je tisti, ki je Steelersom zagotovil končnico. V 16. tednu na tekmi proti Baltimore Ravens je v izdihljajih tekme roko dobesedno iztegnil preko linije končne cone in s tem poskrbel za končni rezultat 31:27.


Najnevarnejši igralec: Le’Veon Bell

Bell je izmed vseh izbranih x-faktorjev edini, ki ne igra na poziciji podajalca. Bell v letošnji sezni prvič nastopa v končnici. Na prvi tekmi je po tleh dosegel 167 jardov, nato pa svoj rekord na tekmi proti Kansas City Chiefs svoj rekord še popravil – dosegel je 170 jardov. Veliko bo odvisno tudi od tega, koliko prostora bo napadalna linija odpirala Bellu, ki je znan po svoji potrpežljivosti. Do sedaj mu je to odlično uspevalo – v 12 tekmah je skupno dosegel 1884 jardov (po tleh in po zraku). Najboljša tekma sezona je bila zanj tekma proti Buffalu, na kateri je po tleh dosegel 236 jardov in tri touchdowne. Kaj podobnega na tekmi proti Patriots ni za pričakovati, a Bell od sebe ne pričakuje nič manj.

Napad Atlanta Falcons ni več tako enodimenzionalen, kot je bil v preteklih letih. Seveda je prva tarča Matta Ryana še vedno Julio Jones, a vodilni pri Atlanti so temu dodali še orožja v podobi Mohammeda Sanuja in Taylorja Gabriela, poleg omenjenih pa je prva violina v igri po tleh Devonta Freeman. Z ombrabnim igralcem kot je Vic Beasley so Falcons ena izmed najkompletnejših ekip v ligi, kar pa morajo sedaj dokazati še v končnici.

Najnevarnejši igralec: Matt Ryan

Ryan je po razočaranju v sezoni 2015 pred letošnjo sezono veliko poudarka namenjal izboljšanju globokih podaj, kar je več kot očitno osvojil – tudi s pomočjo koordinatorja napada Kyla Shanahana (ki bo takoj po končani sezoni Atlante uradno postal novi trener San Francisco 49ers, op.). Matty Ice je izboljšanje pokazal v jardaži (4944 po zraku), odstotku zaključenih podaj (69,9%), številu touchdownov (38), rejtingu (117.1) in številu prestreženih podaj (7). Je tudi edini izmed podajalcev, ki še ni osvojil Super Bowl prstana – Brady ima štiri, Roethlisberger dva, Aaron Rodgers pa enega.

Rdeča nit zgodbe Packersov v sezoni 2016 je dobro znana. Soliden začetek, pet porazov v šestih tekmah sredi sezone – od tega štirje zaporedni –, nato pa Rodgersova napoved o tem, da lahko zmagajo na vseh preostalih tekmah rednega dela. Napoved se je uresničila, kar je Packersom pripeljalo osmi zaporedni nastop v končnici. Resda so Packers letos imeli ogromno težav, a njihov utečeni napad predstavlja grožnjo, s katero se (najverjetneje) noče soočiti nobena ekipa.

Najnevarnejši igralec: Aaron Rodgers

Ob izenačenem rezultatu 31:31 in tretjem poskusu za 20 jardov je Rodgers, ki je desničar, tekel proti levi strani igrišča in vrgel žogo tik ob avt črti, ki jo je na liniji 36 jardov spektakularno ujel Jared Cook, s čimer je priskrbel nov prvi poskus in zagotovil Masonu Crosbyju solidno izhodišče za strel na gol …

Še pred tem se je Rodgers spektakularno izognil strip sacku, ko je žogo ob sacku čudežno obdržal v roki. Še pred tem je na tekmi proti Giants po zaspanem prvem polčasu tik pred koncem ponovno vrgel Hail Mary podajo, ki je prebudila napad Packersov in v drugem polčasu pohodila obrambo Giantsov. Rodgers je trenutno z naskokom najboljši podajalec v ligi, čeprav je v prvi polovici rednega dela slišal veliko kritik na svoj račun. A na zadnjih sedmih tekmah v rednem delu je podal za 18 touchdownov in ni vrgel nobene prestrežene podaje vse do tekme s Cowboys prejšnji teden.

Liga NFL, konferenčna finala:

NFC:
Atlanta Falcons – Green Bay Packers, 21:05 na Sportklub 1

AFC:
New England Patriots – Pittsburgh Steelers, 00:40 na Sportklub 1