V dneh, ko se štiri ekipe pripravljajo na finali konferenc, je v sredo zjutraj odjeknila nepričakovana novica — linebacker Carolina Panthersov Luke Kuechly zaključuje svojo profesionalno kariero.

“In my heart, I know it’s the right thing to do.” pic.twitter.com/mSDyJ0iEMw

— Carolina Panthers (@Panthers) January 15, 2020

Kuechly, ki bo aprila dopolnil šele 29 let, je bil s strani Caroline izbran kot deveti leta 2012. V krstni sezoni je bil proglašen za najboljšega obrambnega novinca, leto kasneje pa je postal najboljši obrambni igralec.

V osmih letih je bil sedemkrat izbran na Pro Bowl, petkrat pa se je uvrstil v prvo ekipo All-Pro. Leta 2015 je bil eden izmed nosilcev igre, ki so Pantherse popeljali na Super Bowl 50, kjer pa so izgubili proti Denver Broncosom.

Luke Kuechly since entering the NFL in 2012:
* 1,092 tackles (1st in the NFL)
* 7 Pro Bowls (T-1st)
* 5x First-Team All-Pro (T-1st)
* 18 INT (most amongst LB)
* NFL Defensive Player of the Year
* Defensive Rookie of the Year
* 7 seasons as a team captain

A Hall of Fame resumé.

— Field Yates (@FieldYates) January 15, 2020

Vendar so poškodbe v zadnjih letih terjale svoje. V zadnjih treh sezonah je utrpel vsaj tri resnejše pretrese možganov. “Nikoli ni pravi čas za upokojitev, kadarkoli se odločiš za to, je težko. To je izjemno težka odločitev, vendar je prava zame,” je v čustveni izjavi dejal Kuechly.

Vsekakor je upokojitev Kuechlyja udarec za obrambo Caroline, saj se poslavlja eden najboljših inside linebackerjev te ere. “Verjamem da to ni lahka odločitev, vendar je Luke v svoji karieri storil prav vse prav, tako da njegovo odločitev spoštujemo,” je v izjavi za javnost zapisal lastnik Caroline David Tepper.

Dave Tepper on Luke Kuechly retiring: "While I wish we could have him for many more years, he has done everything the right way and we respect the decision he's made.

"Luke is a once-in-a-generation player and someone we want every member of this organization to emulate."

— Max Henson (@maxhenson) January 15, 2020