Kdo je mladi Francoz, ki je premagal Tadeja Pogačarja?

Foto: Profimedia

Tadej Pogačar je v glasovanju za najboljšega športnika Evrope, ki ga je že 67. po vrsti organizirala Poljska tiskovna agencija, zasedel drugo mesto. Slovenski zvezdnik je, kot so razglasili na praznični četrtek, 26. decembra, prvo mesto zgrešil zgolj za sedem točk. Boljši je bil francoski plavalec Leon Marchand. Kdo?

Za ljubitelje plavanja ime Leon Marchand še zdaleč ni neznano ime. Eden glavnih zvezdnikov letošnjih olimpijskih iger v Parizu, kjer je s štirimi zlatimi in eno bronasto kolajno upravičil velika pričakovanja domače javnosti in postal francoski junak.

Komaj 22-letni Marchand se je rodil v Toulousu na jugu Francije, kjer mu je bilo plavanje položeno v zibelko. Oče Xavier Marchand in mama Celine Bonnet sta bila odlična plavalca, enako velja tudi za strica Christophe Marchand. A mladega Leona voda sprva ni preveč zanimala, vleklo ga je v judo in rugbi. Ko se je nato pri šestih letih vendarle preizkusil v plavanju v klubu Dauphins du TOEC, ni bil preveč navdušen.

“Klub je bil pravzaprav podaljšek moje družine. Pri sedmih letih sem začel zares plavati. A bil sem zelo suh, voda pa je bila ves čas premrzla zame. Zato sem za leto ali dve nehal. Le med poletnimi počitnicami sem res užival v vodi in plavanju,” je lani dejal za L’Equipe.

Toda ljubezen do bazena je bila vseeno prevelika in Leon se je vrnil. Pod vodstvom trenerja Nicolasa Castela je razvijal vse tehnike plavanja (prosto, delfin, prsno, hrbtno), in čeprav v mladinskih kategorijah ni bil med najboljšimi v svoji generaciji, je vztrajal. Kot najstnik se je po nasvetu staršev preizkusil v kategoriji mešano (vse štiri omenjene tehnike) in do nje hitro razvil veliko strast.

Sočasno je na eni od univerz v Toulousu vpisal študij računalniške znanosti, nato pa – znova po nasvetu staršev, ki sta oba izkusila podobno pot – odšel na študij v ZDA. Njegov silovit napredek se je na univerzi v Arizoni začel pod vodstvom trenerja Boba Bowman, nekdanjim mentorjem Michaela Phelpsa.

Do takrat je v mladinskih kategorijah osvojil le tri bronaste kolajne, prvič pa je med člani zares zablestel na svetovnem prvenstvu 2022, ko je v dolgih bazenih osvojil tri kolajne – zlati na 200 in 400 metrov mešano. Še boljši je bil lani v Fukuoki, ko je v žep pospravil tri zlata odličja (ob obeh omenjenih še na 200 metrov delfin). Na Japonskem je na 400 metrov mešano navdušil tudi s svetovnim rekordom – 4:02.50, pri čemer je premagal rekord vzornika Phelpsa. Za kar 1,34 sekunde!

Marchand Phelps — Marchand in Phelps na SP 2023. Foto: Profimedia

“To je bilo noro, ena najbolj bolečih stvari v mojem življenju. A obenem izjemno, da mi je to uspelo tukaj, na svetovnem prvenstvu. Čas je res dober, a najboljše šele prihaja,” je dejal avgusta lani, na podelitvi odličij pa mu je čestital prav sijajni Američan.

Na letošnje domače olimpijske igre je Marchand prišel z visokimi pričakovanji, ki pa so ustvarjala tudi pritisk. A v La Defense Areni na zahodu Pariza ga je zdržal in osvojil kar pet kolajn, od tega štiri zlate! Zmagam na 200 metrov prsno, 200 metrov delfin, 200 metrov mešano in 400 metrov mešano je dodal še bron v štafetni preizkušnji na 4×100 metrov mešano.

Postal je šele četrti plavalec (tretji moški), ki je na posameznih igrah pod petimi krogi osvojil štiri posamične zlate kolajne. Pred njim je to uspelo zgolj Američanoma Phelpsu (Atene 2004 in Peking 2008) in Marku Spitzu (München 1972) ter Nemki Kristin Otto (Seul 1988). A pri 22 letih se zdijo njegove besede zelo realne: najboljše šele prihaja.