Ponoči po slovenskem času se s prvo tekma začenja finale najmočnejše hokejske lige na svetu, lige NHL. V boj za prestižni Stanleyjev pokal se podajata Montreal Canadiens, 24-kratni prvaki lige, in Tampa Bay Lightning, ki brani lansko lovoriko.

Čakanja je konec. Po skrajšani sezoni se ponoči ob drugi uri po slovenskem času začenja veliki finale lige NHL. Prvo tekmo bo gostila Tampa Bay na Floridi, kjer bodo domače strele pred slabimi 15 tisoč gledalci začele braniti naslov iz lanske sezone, ki so ga osvojile septembra v mehurčku v Edmontonu.

Tokrat bo kanadski njihov nasprotnik. Montreal se je uvrstil v finale severnoameriške lige prvič po letu 1993, takrat so Canadiens tudi osvojili zadnjega od svojih 24 Stanleyjevih pokalov, s čimer so najuspešnejša ekipa v tekmovanju. A proti lanskim prvakom bodo rdeče-belo-modri v vlogi avtsajderja oziroma kot temu pravijo Američani: undergog.

Tampa s porazom več v končnici

Favorit je torej jasen, Tampa bo skušala postati prva ekipa po Pittsburgu z zaporednima naslovoma, Pingvinom je to uspelo v letih 2016 in 2017. Hokejisti iz Floride so v prvem krogu končnice ugnali lokalne rivale Panterje (4:2), nato je s 4:1 padel Hurikan iz Caroline, tik pred finalom pa je sledila verjetno še najboljša serija letošnjega play-offa. Poslastica z Islanders je dala največ, kar lahko hokej ponudi. Od izjemne zmage na peti tekmi, ko je Tampa slavila kar z 8:0 do neverjetno izenačene sedme tekme, ki jo je odločil zadetek Yannija Gourdeja za minimalnih 1:0.

Na drugi strani so Canadiens najtežjo serijo odigrali na začetku končnice, ko so kanadske tekmece iz Toronta ugnali šele po odločilni sedmi tekmi, čeprav so se po štirih dvobojih pri zaostanku z 1:3 v zmagah znašli na robu izpada. Očitno je Montrealčane to le razjezilo, saj so zatem pometli z Winnipegom (4:0), za konec pa bili boljši še od vitezov iz Las Vegasa (4:2).

Finalna tekma med obema tekmecema bo zaradi spremenjenega sistema rednega dela tekmovanja sploh prva medsebojna po lanskem marcu, ko je Tampa Bay doma slavila s 4:0. Tudi sicer so Floridčani na zadnjih desetih medsebojnih tekmah Montreal ugnali kar devetkrat! Čeprav moč Strel izhaja iz izvrstnega napadalnega potenciala (prvi štirje hokejisti na lestvici strelcev končnice prihajajo iz Tampe), pa bo, tako kot že velikokrat do zdaj, finale odločila obramba.

12 wins down for Andrei Vasilevskiy, four to go. ⚡ #StanleyCup pic.twitter.com/YNvipOpMpG

— NHL (@NHL) June 27, 2021

Ta je bila pri obeh tekmecih v končnici na visokem nivoju, za kar sta v prvi vrsti poskrbela predvsem oba vratarja. Andrej Vasilevski je v vratih Tampe na ključnih tekmah izločilnih bojev – sploh proti New Yorku – blestel v odločilnih trenutkih. Enake besede veljajo tudi za Montrealovega Careyja Pricea. Zaradi izvrstnih nastopov obeh čuvajev mreže strokovnjaki čez lužo opozarjajo, da ne bi bilo presenetljivo, če se bodo tekme v finalu končale z nizkimi rezultati, omenja se celo najnižje število golov v celotnem finalu v zgodovini.

Montreal začenja brez prvega stratega

“Tudi takšni rekordi so zato, da se podrejo. Dejstvo je, da ni pomembno, kolikokrat zadeneš, ampak kolikokrat se ubraniš gola. To je težka učna ura za vse igralce, saj je danes v hokeju trend, da moraš znati dobro drsati in dosegati gole. A v končnici je obramba tista, ki odloča,” pravi trener ekipe s Floride Jon Cooper.

Finalnega izziva se veseli njegov kolega na trenerski klopi, strateg Montreala Dominique Ducharme. “Tampa je znova v finalu in tukaj je z razlogom. Pred nam je težka serija, tega se zavedamo. A to je zadnja preizkušnja sezone in mora biti tako. Pripravljeni smo na vse,” je dejal 48-letni Kanadčan, ki je zaradi pozitivnega testa na covid-19 izpustil zadnje štiri tekme polfinala, na klop pa naj bi se vrnil na tretji tekmi finala. A pomočnik Luke Richardson je opravil odlično delo, proti New Yorku je ekipo vodil do treh zmag in poraza, zato pri Canadiens ne pričakujejo težav.

Serija se torej začenja danes ponoči, igrali bodo na štiri zmage. Prvaka bomo najhitreje dobili v noči na torek, šestega julija, najkasneje pa v noči na ponedeljek, 12. julija. Prenose tekem spremljajte na programih Sportkluba.

Finale lige NHL

29. 6. Tampa Bay – Montreal

1. 7. Tampa Bay – Montreal

3. 7. Montreal – Tampa Bay

6. 7. Montreal – Tampa Bay

*8. 7. Tampa Bay – Montreal

*10. 7. Montreal – Tampa Bay

*12. 7. Tampa Bay – Montreal 

*morebitne peta, šesta in sedma tekma, če nobena ekipa prej ne bo prišla do štirih zmag. Vse tekme se začnejo ob 2. uri po slovenskem času, z izjemo morebitne sedme, ki bo na sporedu ob enih ponoči.