V Ljubljano se je znova vrnil center Valencie Mike Tobey, priljubljeni ameriški košarkar, ki je lansko poletje ogrel tudi srca slovenskih navijačev. V intervjuju za Sportklub je razkril, da se želi v prihodnje še naprej vračati v Slovenijo. Beseda je tekla tako o reprezentančni kot tudi o klubski prihodnosti, povezavi z Luko Dončićem, talentu Žige Samarja, košarkarskih začetkih in željah za konec kariere.

Tokrat Mika Tobeyja v slovensko prestolnico niso pripeljale obveznosti v izbrani vrsti, temveč tukaj gostuje z Valencio, ki se bo v sredo v Stožicah v okviru evropskega pokala pomerila s Cedevito Olimpijo. Čeprav je s katalonskim klubom v Ljubljano pripotoval šele pozno v torek, si je pred počitkom utrgal čas za sproščen pogovor.

Vedno nasmejani “Miha”, kot so ga kmalu po priključitvi v reprezentanco poimenovali soigralci, se je uvodoma spomnil na Klemna Prepeliča, ki je zaradi hude poškodbe roke ostal v Španiji in je v ponedeljek že prestal operacijo. Zanj je letošnja sezona že končana.

Prijatelju stoji ob strani

“Težko je videti soigralca, ko doživi nekaj takšnega. Ena tistih strašljivih poškodb, ki se v športu zgodijo poredko in jih težko gledaš. Tega si ne želiš nikoli doživeti, niti na posnetku. Ko gre za tvojega soigralca in hkrati prijatelja, je še težje,” pove 27-letni Američan, ki si s slovenskim “ostrostrelcem” garderobo deli drugo sezono.

Tako v EuroCupu kot španski ligi ACB je Prepelič letos znova prvi strelec ambiciozne Valencie, ki si želi ekspresne vrnitve v Evroligo. Tudi Tobey sodi med ključne posameznike zasedbe, ki ji poveljuje strateg Joan Penarroya.

Tobeyjeva povprečna statistika v letošnji sezoni:

V EuroCupu: 10,5 točke in 6,5 skoka
V prvenstvu: 7,2 točke in 4,4 skoka

Že na naslednji tekmi bo moral pokazati ves svoj talent, celotno moštvo pa še enkrat več potrditi svojo največjo prednost to sezono. Nasproti jim bo namreč stala trenutno najbolj razigrana ekipa v evropskem pokalu, ki poraza ne pozna že zadnjih šest krogov.

“Ne glede na položaj, tudi v tekmah, ko smo precej zaostali, smo se vrnili. Vedno najdemo način. To je največja moč te ekipe,” pove 213 centimetrov visoki center, ki se je to sezono ves čas primoran prilagajati. V prvi vrsti zaradi kopice poškodb, ki že vso sezono rešetajo Katalonce. V prvih dveh mesecih je poškodba medeničnega obroča z igrišč oddaljila tudi Tobeyja.

Vedno vesel povabila v reprezentanco

Posledično je manjkal na novembrski reprezentančni akciji. Februarja je bil s 14,5 točke in 10 skoki na tekmo med vidnejšimi ob dveh nesrečnih porazih proti Finski. Svetla točka je bil Žiga Samar, ki se je na parketu nemudoma odlično ujel tudi z naturaliziranim Američanom.

“Res me je navdušil v tisti tekmi. Na prvem obračunu niti ni igral, da je potem na naslednjem v drugem polčasu igral tako dobro, je velik razlog, da smo se vrnili v igro ter skoraj zmagali. Je odličen igralec s svetlo prihodnostjo,” s pohvalami ne skopari Tobey.

Ob naši omembi, da mu očitno ustrezajo visoki organizatorji igre, ki so izvrstni v pick and rollu, se je nemudoma nasmehnil. Spomini na njegovo prvo tekmo za Slovenijo, ko mu je na spektaklu v Stožicah žoge delil Luka Dončić, so še zelo sveži. In reprezentančne spomine si želi ustvarjati še naprej.

“Sprva, ko se je pojavila ideja, sem bil še nekoliko neodločen. Nisem vedel, kaj pričakovati. Po poletju pa se vračanja v reprezentanco zelo veselim in upam, da se bom vračal še več let,” doda Tobey, ki se nadeja, da bo Sloveniji še letos pomagal tako junija v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo, kot tudi septembra ob branjenju evropskega naslova.

V kramljanju v znanem ljubljanskem hotelu je spregovoril še o svojih težavah s poškodbo in konstantnih prilagoditvah, o moči Cedevite Olimpije, najljubšem košarkarskem elementu, podobnosti med Žigo Samarjem in Luko Dončićem, favoritih v ligi NBA in tudi s katerimi zvezdniki je zaigral v reprezentanci ZDA do 19 let.

Celoten intervju z Mikom Tobeyjem

Žal ste v nedeljo ostali brez Klemna Prepeliča, ki si je zlomil roko. Grozna poškodba, kako ste jo sprejeli v ekipi?

Prestal je operacijo in vemo, da bo z njim vse v najlepšem redu. To nas pomirja. Je doma z družino in okreva. Upam, da bo čim hitreje znova na parketu.

Je eden naših najboljših igralcev in najboljši strelec. Tudi organizira igro, nasploh veliko postori v napadu. Brez dvoma gre za velik udarec za ekipo.

Valencia meri visoko in si želi vrnitve v Evroligo. Lani ste imeli dobro sezono, se je bilo težko sprijazniti, da ste se morali preseliti v EuroCup?

Brez dvoma. Le ena zmaga nam je manjkala do končnice. V vseh ostalih sezonah bi bilo 19 zmag dovolj. Bili smo razočarani, a zdaj smo tukaj. Naš cilj je, da osvojimo EuroCup. Verjamem, da imamo dovolj dobro ekipo. Drugo leto si zagotovo želimo znova igrati v Evroligi.

Tudi vi ste letos izpustili velik del sezone. Nasploh ste imeli v Valencii veliko poškodb, pogosto morate prilagajati kader in sistem igre.

Ves čas se prilagajamo. Jaz sem izpustil uvodna dva meseca sezone. Nato so se poškodbe vrstile naprej. Vsak dan se spreminja s kom igraš in s tem tudi kemija med igralci. Sezona je polna vzponov in padcev, zato smo lahko srečni, da smo v obeh tekmovanjih v tako dobrem položaju, tako v EuroCupu kot v prvenstvu. Tam si želimo ostati.

Ali ste vedeli?

Valencia je najuspešnejša ekipa v zgodovini EuroCupa, osvojila ga je kar štirikrat (v letih 2003, 2010, 2014, 2019). Prvič že v krstni sezoni pred 19 leti, ko je v finalu ugnala novomeško Krko. Takrat se je tekmovanje imenovalo še pokal ULEB. Klub z iberskega polotoka je dobil obe tekmi finala.

Ste 5. v prvenstvu in 2. v svoji skupini v evropskem pokalu. Kaj torej to priča o vaši ekipi, da ste kljub vsem težavam tako visoko?

Pokaže, da imamo globino in sposobnost prilagajanja na različne situacije. Trenutno smo brez treh glavnih branilcev. Manjkajo Sam Van Rossom, Nenad Dimitrijević in zdaj še Klemen. Znova se moramo prilagajati, a imamo dolgo klop. Tisti, ki bodo vstopili, pa se bodo morali boriti, če si želimo zmag.

Proti Cedeviti Olimpiji se obeta prava borba. Trenutno so ena najbolj vročih ekip in igrajo odlično košarko. Kje preti največja nevarnost?

Res so talentirana ekipa. Kot ste dejali, so v izjemni formi. To bo za nas velik test. Napadalno so zelo agresivni in igrajo hitro, tudi dobro mečejo z razdalje. Če jim dovolimo, da se razigrajo, bo to dolg večer za nas.

Bi lahko bili prav vi ključni? To sezono so že imeli težave v skoku, vi pa ste ena najboljših ekip v tem elementu ter hkrati vi osebno v vrhu po zbirnih in naprednih metrikah. Bo to vaša tekma?

Ne vem … Vsako tekmo poskušam le pokazati svojo najboljšo košarko. Preprosto. (smeh, op.a.)

Reprezentanca postala kot družina

Če za trenutek spregovoriva še o reprezentanci, kaj je z vami in nenadno kemijo, ki nastane takoj, ko zaigrate z visokoraslimi organizatorji igre, ki radi igrajo pick and roll?

(Smeh, op.a.) Preprosto obožujem pick and roll. Morda zato, ker so agresivni, ko prihajajo okoli bloka in zaradi višine lažje vidijo čez obrambo.

Opaziti je bilo nekaj podobnosti v tem elementu igre med vami z Luko in z Žigo. Morda nekaj, na čemer bi lahko gradili v prihodnosti?

Zagotovo. Kot sem rekel, je pred njim svetla prihodnost. Res je talentiran košarkar. Všeč mi je tudi, kako igra v obrambi. V Fuenlabradi ga spremljam že nekaj let, od mlajšega igralca do večje vloge. Vesel sem zanj, upam, da bo nadaljeval z razvojem. Lahko bi postal pomemben član reprezentance.

Tobeyjev debi v slovenski reprezentanci

Mike Tobey je v slovenski izbrani vrsti debitiral 18. junija 2021, ko je Stožice na pripravljalni tekmi pred kvalifikacijskim turnirjem za olimpijske igre obiskala Hrvaška. Naturalizirani Američan je vpisal 26 točk in 11 skokov ter bil izjemen predvsem v navezi z Luko Dončićem. Oglejte si vrhunce dvoboja med Slovenijo in Hrvaško ter šova, ki sta ga zrežirala Luka in Mike.

Bomo junija v kvalifikacijah in nato septembra na evropskem prvenstvu v reprezentanci znova gledali tudi vas?

Če me bodo želeli, zagotovo. Rad bi se znova vrnil.

Član reprezentance ste slabo leto. Kaj vas je v tem obdobju najbolj presenetilo?

Kako zelo povezani so vsi. Res smo kot družina. Pa tudi to, kako hitro so me sprejeli. To je zame res nekaj posebnega.

Slovenska zastava še vihra visoko pred hišo staršev?

Ne vem, če je trenutno izobešena, je pa zagotovo še pri hiši! (smeh, op.a.)

Bomo kdaj v Sloveniji gostili tudi vaša starša? Jim boste razkazali mesto, jih povabili na kakšno tekmo?

Vem, da si tega želi moj oče. Žal se mama boji letenja. Upam, da bo uspelo očetu letos pripotovati, morda si ogleda kakšno tekmo na evropskem prvenstvu. Vem, da bi mu bilo všeč.

Pa slovenščina? Kaj novih besed?

Hvala, pivo in nekaj slabih. Na žalost. (smeh, op.a.)

Dallas prvak, Dončić MVP

Kako podrobno pa spremljate ligo NBA? Kdo je vaš favorit za naslov? Zdi se, da je letos velik nabor kandidatov.

Malce spremljam, težko je zaradi časovne razlike. Težko rečem, kdo je favorit, a če smo že v Sloveniji, lahko rečem Dallas, a je tako? (smeh, op.a.)

Bo torej to retorično vprašanje, če vprašam, kdo bo letos MVP?

Res je, enak odgovor sledi. Veliko igralcev igra odlično. Težko bi se odločil, a znova se bom vrnil k Luki Dončiću. (smeh, op.a.)

Ko sta se z Dončićem tako dobro ujela, so se hitro razširile ideje, da bi tandem tvorila še v Dallasu. Je bilo kdaj to kaj več kot le ideja z ulice?

Ne, da bi vedel. Nič resnega. Ljudje so mi pošiljali razna sporočila, a vedel sem, da imam pogodbo z Valencio še za eno leto, tukaj sem zelo srečen. Ne vem, kaj se bo zgodilo v prihodnosti, bomo videli.

Odraščal ob Shaqu, posnemal Gasola

Kakšni so sicer vaši cilji za prihodnost, kaj vas žene naprej?

Rad bi se še naprej izboljševal, da bom ob koncu kariere lahko rekel, da sem bil najboljša verzija samega sebe. Rad bi čutil, da sem storil zares vse, da sem dosegel najvišjo možno raven.

Kako pa na vašo kariero gledajo domači?

Res radi me spremljajo, malce težav jim povzroča časovna razlika. Celotna družina obožuje košarko. Vsi smo jo igrali, zdaj me spremljajo na tej poti in v tem uživajo.

Ko sem odraščal, na profesionalno kariero nisem niti pomislil. Nisem niti vedel, da bom tako zrasel. (smeh, op.a.). Res uživam v vsakem trenutku.

Ste se po komu zgledovali, kopirali kakšne poteze?

Malce. Kot otrok, čeprav nimava podobnosti v igri, sem oboževal Shaquilla. Sem velik fant, tudi Shaq je, a res ne igram tako kot on. (smeh, op.a.) Morda bi omenil Paua Gasola, po njem sem poskušal malce kopirati igro. Igra se razvija, moderni centri igrajo pick and roll in mečejo trojke, zato predvsem opazujem takšne igralce ter jih analiziram, da bi nekaj dodal svoji igri.

Je pick and roll vaš najljubši element igre?

Da. Ko igraš z nekom, ki ves čas sprejema prave odločitve, je to izjemen občutek. V eni akciji kaznuješ nasprotnika z odvajanjem pod obroč, ko zabiješ z alley-oopom. V naslednji akciji ti zaprejo pot pod obroč in se odkriješ na trojko.

Igrali ste tudi za reprezentanco ZDA do 19 let. Res velik privilegij. Kako se spominjate tistih dni?

To je bila izjemna izkušnja. Spomnim se, ko so mi dali priložnost, da se prebijem v ekipo. Že to se mi je zdelo neverjetno, saj nisem pričakoval, da bom sploh povabljen. Preizkus je šel dobro in sem bil izbran v moštvo. Igral sem z velikimi imeni, takrat sem se prvič zavedel, da med mano in njimi ni takšnega razkoraka v kvaliteti, kot sem si zamislil v glavi. To mi je takrat dalo veliko samozavesti. Nisem veliko igral, a kljub temu odlična izkušnja.

So z vami igrali še kakšni znani košarkarji?

Da! Marcus Smart, Aaron Gordon, Jahlil Okafor, Montrez Harrell, Elfrid Payton, … Spomnim se, ko sem drugo leto gledal nabor in si mislil, kako močna reprezentanca smo bili. Pozabil sem našteti še kopico drugih.

Jahlila sem srečal na olimpijskih igrah! Sva spregovorila, bilo je precej zabavno. Rekel sem mu, ‘zadnjič, ko sva bila skupaj, sva igrala za ZDA. Zdaj ti igraš za Nigerijo, jaz za Slovenijo.’ Precej smešno, a takšno je življenje.” (smeh, op.a.)

NBA nabor 2014:

4. Aaron Gordon
6. Marcus Smart
10. Elfrid Payton

NBA nabor 2015:

3. Jahlil Okafor
32. Montrez Harrell

Mike Tobey se je na nabor prijavil leta 2016, a ni bil izbran.