Kolaps Los Angelesa vso ligo potisnil v godljo

Foto: Profimedia

Za NBA franšizo Los Angeles Clippers se letošnja sezona spreminja v nočno moro. Najstarejše moštvo v zgodovini je blizu dna zahodne konference, a hkrati tudi brez morebitne tolažilne nagrade v obliki visokega izbora. Vse skupaj pa je voda na mlin najboljši ekipi lige, Oklahoma City Thunder. Glede na vse, kar se v zadnjih letih dogaja v Clippersih, smo težko presenečeni.

Clippersi so sebe in hkrati celotno ligo NBA potisnili v veliko godljo. S tem, ko se jim letošnja sezona seseda kot hišica iz kart, so seveda v prvi vrsti porezali krila lastnim ambicijam. Na papirju gre za zvezdniško moštvo, ki naj bi ga poganjali Kawhi Leonard, James Harden in Bradley Beal, mu pod obročem čvrstost dajali Ivica Zubac, Brook Lopez, John Collins in Derrick Jones, s klopi pa pomembne minute še veterani Chris Paul, Bogdan Bogdanović in Nicolas Batum.

Na prvi pogled široka zasedba, ki naj bi se prebila globoko v končnico. A že v poletnih mesecih, ko sta predsednik košarkarskih operacij Lawrence Frank in športni direktor Trent Redden končala s kadrovanjem, se je pojavil precejšen dvom. Sestavila sta namreč najstarejše moštvo v zgodovini lige NBA s povprečno starostjo kar 33,2 leta. Po 17 porazih na uvodnih 23 tekmah lahko trdimo, da so imeli skeptiki prav.

Veteranski podpisi povsem spodleteli

Vsi trije podpisi prostih košarkarjev – Paula, Lopeza in Beala – so se povsem ponesrečili. Slednji, ki od leta 2019 ni zaigral na več kot 60 tekmah v sezoni, se je na nikogaršnje presenečenje poškodoval po vsega šestih odigranih tekmah. Zaradi zloma kolka je že sklenil sezono, v kateri bo zaslužil 5,4 milijona dolarjev od Clippersov in – sedite, če morda to berete stoje – kar 53,7 milijona s strani Phoenixa, ki se mu je kljub megalomanski pogodbi preprosto odrekel.

Ta teden je odjeknila novica, da je bil Paul sredi noči odstranjen iz moštva. Vrnil se je, da bi odigral še zadnjo sezono pred slovesom. Romantična ideja s kislim koncem. Predsednik košarkarskih operacij je ocenil, da je s svojim prizadevanjem, s katerim je želel igralce, trenerje in vodstveno osebje držati odgovorne za slabe izide, postal preveč moteč dejavnik, zato ga je sredi gostujoče turneje poslal domov.

Lopez, še lani v Milwaukeeju kljub letom s 13 točkami, 5 skoki in 1,9 blokade na tekmo pomemben del ekipe, je v Los Angelesu bolj statist.

V serijo ponesrečenih potez lahko dodamo še menjavo z Utahom in Miamijem, ki je v mesto angelov pripeljala Collinsa. Slednji ima trenutno sila povprečno sezono, medtem ko je Norman Powell na Floridi eden najboljših posameznikov Vročice, s 25 točkami na tekmo pa je strelsko v formi kariere.

S Paulom zašli v slepo ulico

Za češnjo na torti Clippersi Paula ne morejo preprosto odpustiti in na izpraznjeno mesto pripeljati drugega košarkarja. Ker so za podpisa Beala in Lopeza uporabili t.i. izjemo MLE, so se s tem zavezali, da skupna masa plač v tej sezoni ne sme preseči 195.945.000 dolarjev. Trenutno so le 1,2 milijona pod mejo. Če Paula odpustijo, se jim strošek ne odšteje, zato pod omejitvijo preprosto ne bi imeli dovolj prostora, da bi podpisali zamenjavo.

Ob tem imajo trenutno v ekipi le 14 igralcev od največ dovoljenih 15, pravila pa pravijo, da lahko pod mejo 14 košarkarjev padeš le za 14 dni v kosu oziroma 28 dni v celotni sezoni. Edina rešitev je torej menjava, a Paul, ker je podpisal šele to poletje, pred 15. decembrom ne sme biti vključen v takšno transakcijo. Ob tem ne pozabimo, da bo Paul po tej sezoni končal kariero, pri 40 letih pa na parketu težko še karkoli ponudi. Druge franšize bodo vohale kri in bodo od Clippersov v primeru, da jim priskočijo na pomoč, zahtevale še kakšen “sladkorček”.

Goljufali pri podpisu Leonarda?

Vroča zgodba te sezone so tudi sumljive okoliščine podpisa zvezdnika Kawhija Leonarda leta 2019. Dvakratni MVP finala lige NBA naj bi, poleg maksimalne pogodbe, dodaten zaslužek prejemal preko enega od podjetij, ki sicer s Clippersi ni povezano. S podjetjem Aspiration naj bi imel pogodbo za oglaševanje, a brez, da za njih opravi kakršenkoli posel. Zanimivo je, da je Leonard s strani tega podjetja prejel približno enak znesek, kot ga je Aspirationu nakazal nihče drug kot lastnik LA Clippersov Steve Ballmer. Za zdaj je liga NBA celotno zadevo pospravila pod preprogo. Govora je o večdesetmilijonskem znesku.

Kawhi Leonard. Foto: Profimedia

Zakaj je v godlji celotna liga NBA?

Vrnimo se na začetek. Ameriške lige so zaprtega tipa, klubi pa brez lastnih mladinskih selekcij. Vsako leto je tako za dodajanje talenta ključen nabor, izbore pa lahko franšize seveda uporabijo v menjavi. Verjetno že sklepate, kam gre ta zgodba.

Leta 2019 so se Clippersi ogreli za usluge zvezdnika Paula Georga, ki je takrat nosil dres Oklahome. Da so ga dobili, so zelo globoko segli v denarnico. Menjavo lahko danes označimo za eno najbolj enostranskih v zgodovini. Ne le da so se odrekli supertalentu po imenu Shai Gilgeous-Alexander, ob tem so Oklahomi navrgli še morje izborov. Med njimi pa najdemo tudi izbor v prvem krogu leta 2026. Najboljši ekipi lige, ki trenutno ogroža rekord Golden Stata po številu zmag v eni sezoni, se torej nasmiha še zelo visok izbor in priložnost, da v kader, ki že tako prekipeva od talenta, doda še več potenciala.

Shai Gilgeous-Alexander — Shai je kot novinec navduševal izkušenejše člane ekipe, a kljub temu so se mu bili v menjavi za Georga pripravljeni odreči. Zgodovinska napaka franšize. Foto: Profimedia

Pozor, tudi njihov izbor v prvem krogu nabora leta 2027, bo šel v roke Oklahomi. Prvič pa bodo lahko sami predvidoma izbirali šele leta 2030, saj bosta šla izbora v letih 2028 in 2029 najverjetneje v Philadelphio.

S slovesom Nica Harrisona, ki ga v ligi NBA zagotovo ne bomo več videli, je znova odprt lov na najslabšega športnega direktorja. Glavno kandidaturo trenutno drži prav prvi kadrovnik LA Clippers, Trent Redden.

“Na cesto” vrgli še eno klubsko legendo

Paul ni edini legendarni član Clippersov, ki so se mu v tej franšizi grdo odrekli. Tudi Blake Griffin, glavna zvezda “lob city” ere, je bil povsem predan ekipi in govoril, da si želi vso kariero igrati prav za Clipperse. Ko je leta 2017 podpisal novo petletno pogodbo, se je zdelo, da bo njegova želja uslišana, a so ga že sedem mesecev pozneje v menjavi poslali v Detroit, takrat najslabše moštvo lige NBA. Kaj so prejeli v zameno? Prav nič oprijemljivega, Tobiasa Harrisa, Averyja Bradleyja, Bobana Marjanovića in izbor na naboru. Vsi nedavni dogodki kažejo na pomanjkanje zdrave kulture, če na vse neuspehe zadnjih let gledamo skozi to prizmo, niti niso takšno presenečenje. Kot gre pregovor, riba smrdi pri glavi, stopnice pa se pometajo od vrha navzdol.