V noči na sredo po slovenskem času se s prvo tekmo finala med Phoenixom ni Milwaukeejem začenja sklepno dejanje 75. sezone lige NBA. Sunsi v tretjem finalu lovijo svoj prvi naslov, tudi Bucksi bodo v finalu nastopili tretjič, edini naslov so osvojili pred pol stoletja.

Prednost domačega terena in s tem tudi manjšo prednost na stavnicah imajo košarkarji iz Arizone. Zato pred finalom, ki so ga pred sezono najverjetneje pričakovali le redki, če sploh kdo, najprej poglejmo v tabor Phoenixa.

Od zadnjih na vasi do prvih v mestu

Če bi izbirali največje presenečenje sezone, tako med posamezniki kot moštvi, potem ni dvoma, da so to košarkarji Phoenix Suns. Franšiza iz pacifiške divizije je tri sezone zapored, od 2016/17 do 2018/19 zasedla zadnje mesto v zahodni konferenci in seveda s tem tudi v svoji diviziji, v kateri so še LA Lakers, LA Clippers, Golden State in Sacramento.

V omenjenih treh sezonah skupaj so na 246 tekmah rednega dela vpisali zgolj 64 zmag, njihov izkupiček je bil tako poraznih 26 odstotkov. Do letošnje sezone je Phoenix še največ pokazal v sezoni 2013/14. Slovenskim ljubiteljem košarke se verjetno že dozdeva zakaj, takrat je v dresu Sonc blestel Goran Dragić in igral svojo najboljšo košarko v karieri čez lužo, ko je bil izbran tudi v tretjo peterko sezone.

Krivulja Phoenixa se je navzgor znova obrnila v lanskem mehurčku, v katerem so zaradi pandemije sklenili sezono lige NBA. V Orlando so Sonca prišla z izkupičkom 26-39, nato se je zgodilo nekaj, kar je težko pojasniti. Ekipa je enostavno “kliknila.”

Paul ekipo dvignil še na višji nivo

Zaradi ogromnega zaostanka so bile možnosti za uvrstitev v končnico skoraj nične, a v mehurčku so bili košarkarji Phoenixa edini neporaženi! Začel se je preporod, ki traja še danes. V zahodni konferenci so letos zasedli visoko 2. mesto, vpisali so 51 zmag in le 21 porazov. Zaostali so le za Utahom.

Preskok je dodatno učvrstila menjava pred sezono za izkušenega organizatorja igre, kar se je izkazalo za zadnji kamenček v mozaiku. Njihova skrivnost je preprosta – pripeljali so Chrisa Paula!

V svoji 16. sezoni sicer izjemne kariere bo v finalu zaigral prvič, kar je glede na njegovo kakovost neverjeten podatek.

“Osredotočeni smo na cilj, ki je pred nami. Drugače je predvsem to, da zdaj ni na sporedu nič tekem, vajen sem jih gledati vsak dan, to me najbolj moti. A raje igram, kot gledam,” je o razliki med finalom in vsemi ostalimi deli sezone dejal Paul in nasmejal navzoče novinarje.

Chris Paul: Za kakšnega košarkarja gre priča podatek, da je Paul marca postal šele šesti igralec v zgodovini lige NBA, ki je presegel mejnik deset tisoč podaj v karieri.

36-letni veteran in 183 centimetrov visok ‘čarovnik’ s košarkarsko žogo je v Arizono prišel iz Oklahome. Ko je v Phoenixu v roke dobil mlado, poletno in talentirano moštvo, ki mu je manjkal zgolj pravi vodja, tako ob parketu kot na njem, je Phoenix postal elitna ekipa.

Franšiza, ki je dolga leta veljala za eno slabše vodenih, predvsem po zaslugi nepredvidljivega lastnika Roberta Sarverja in se jo je držal sloves večnih poražencev, je vse obrnila na glavo.

Dinamika Williams – Paul dobitna kombinacija

Velik del zaslug za preobrat ima zagotovo Monty Williams. 49-letni trener je zelo miren po naravi, košarkarji ga obožujejo in neizmerno spoštujejo. Odličen odnos ima tudi s Paulom, ki je njegova podaljšana roka na parketu.

“Zanj sem tako hvaležen, da tega ne morem razložiti. Chris mi je toliko pomenil v karieri, v mojem življenju. Tega nisem delil z veliko ljudmi, a v najbolj črnih trenutkih mojega življenja mi je stal ob strani in zdaj je ob meni še v enem od vrhuncev moje kariere,” je o Paulu dejal Williams, ki se je pred leti moral prehitro posloviti od svoje žene Ingrid, matere petih otrok, potem ko je tragično preminila v prometni nesreči.

Prav Monty in Chris imata v ZDA ogromno privržencev, številni bi zaradi njiju letošnji naslov najbolj privoščili prav Phoenixu.

Na poti do finala so Sonca izločila LA Lakers (4:2), Denver (4:0) in LA Clippers (4:2). Zadnjič so v finalu igrali leta 1993, ko je ekipo, ki jo je vodil Charles Barkley, z Bullsi porazil Michael Jordan. Prvi poraz so utrpeli leta 1976, ko jih je premagal Boston, z ekipo, ki je imela kar pet članov Dvorane slavnih.

10 najlepših akcij Phoenix Suns v letošnji sezoni

Bucksi po večletnem trudu končno do finala

Če je Phoenix letos presenetil, povsem drugače velja za Milwaukee. Vse od eksplozije Giannisa Antetokounmpa je bilo več ali manj jasno, da bodo Bucksi naslednja leta ena boljših ekip lige in v igri za naslov.

Prejšnji dve sezoni so bili tudi prva ekipa vzhodne konference po rednem delu, a jih je najprej na poti do naslova v konferenčnem finalu zaustavil Toronto, leto kasneje jih je nadigral Miami, tudi z Dragićem.

Letošnja sezona je bila za njih zelo nenavadna. V rednem delu so zasedli tretje mesto, tudi v končnici so manj prepričljivi kot prejšnja leta, a kljub temu prišli do finala. Potem ko so pometli z Miamijem in se maščevali za lanski izpad, so imeli najprej precej sreče s poškodami tekmecev.

Izločili so zdesetkani Brooklyn, ki bi se, če bi ostal zdrav, zelo verjetno zdaj pripravljal na nastop v finalu. Milwaukee je izkoristil ponujeno in nato izločil še Atlanto, ki je imela prav tako težave zaradi poškodbe odličnega Trea Younga.

A Bucksi so za preboj v finale plačali zelo visoko ceno. Ostali so brez Anteotokounmpa. Ali pač? Grški čudak, kot se je Grka nigerijskih korenin prijel vzdevek v ZDA, vnovič dokazuje, da gre za fizično neverjeten primerek človeka. Potem ko mu je ob nerodnem doskoku grdo upognilo koleno in se je zdelo, da je utrpel težjo poškodbo, je za prvo tekmo finala zgolj vprašljiv.

“Ostati moramo agresivni. Brez popuščanja, saj je to tudi Giannisov pristop, ni popuščanja. Za ekipo ima tako velik doprinos, toliko stori za nas, če bomo ostali brez njega, bo to velik udarec, a moramo nadaljevati z agresivno igro,” je pred finalom dejal Jrue Holiday.

Če se bo Giannis, ki ima v letošnji končnici povprečje 28,2 točke, 12,7 skoka in 5,2 podaje na tekmo, res vrnil, so možnosti Milwaukeeja za končni uspeh precej večje. Brez njega je velik favorit Phoenix.

A tako kot Phoenix ni le Chris Paul, temveč sta izvrstna tudi Devin Booker in DeAndre Ayton, si tudi Giannis deli garderobo z nekaterimi izvrstnimi košarkarji. Jrue Holiday, Khris Middleton in Brook Lopez so vsi odlični košarkarji in so Buckse čez Atlanto v finale popeljali brez Giannisa.

Na klopi Bucksov že tretjo sezono sedi Mike Budenholzer. Verjetno si je z uvrstitvijo v finale rešil službo, saj se je še med končnico šušljalo, da bi v primeru hitrega slovesa sledila menjava. Ker prepogosto vztraja pri v naprej določenih rešitvah mu očitajo predvsem slabo prilagajanje na tekmece v končnici, kakor tudi neprilagajanje na dogajanje med samo tekmo.

Milwaukee je na poti do finala izločil Miami (4:0), Brooklyn (4:3) in Atlanto (4:3). Zadnjič je v finalu nastopil in izgubil leta 1974, boljši je bil Boston, ki je z zelo podobnim moštvom dve leti kasneje v finalu porazil tudi Phoenix. Edini naslov so osvojili leta 1971, ko sta v dresu ekipe iz Wisconsina blestela legendarna Oscar Robertson in Kareem Abdul-Jabbar.

10 najlepših akcij Milwaukee Bucks v letošnji sezoni

Prvič po Kobeju in Piercu

Glavna strelca in prva zvezdnika svojih ekip sta Giannis in Booker. Zanimiv je podatek, da se bo prvič po letu 2010 zgodilo, da sta najboljša strelca svojih moštev v finalu lige NBA košarkarja, ki sta do tega trenutka vso kariero igrala za eno ekipo. Zadnja dva sta bila pred 11 leti Kobe Bryant in Paul Pierce v finalu med Lakersi in Celticsi.

Ne glede na razplet letošnjega finala se v ligi NBA čuti svež zrak. Res je, da je Milwaukee en naslov že osvojil, a daljnega leta 1971. Da bi katera od omenjenih ekip zaigrala v finalu, pa se je zadnjič zgodilo pred 28 leti.

Končuje se prevlada stalnih gostov finala, od ekip pod vodstvom LeBrona Jamesa, do nekaj let nepremagljivih Bojevnikov in tudi moštev, ki jih je do svetega grala lige NBA popeljal Kawhi Leonard. Zato se naslonimo nazaj in uživajmo v novih obrazih v velikem finalu lige NBA.

Spored finala:

1. tekma: Phoenix – Milwaukee (torek, 6. julij)
2. tekma: Phoenix – Milwaukee (četrtek, 8. julij)
3. tekma: Milwaukee – Phoenix (nedelja, 11. julij)
4. tekma: Milwaukee – Phoenix (sreda, 14. julij)

Morebitne tekme:
5. tekma: Phoenix – Milwaukee (sobota, 17. julij)
6. tekma: Milwaukee – Phoenix (torek, 20. julij)
7. tekma: Phoenix – Milwaukee (četrtek, 22. julij)

Prvaki lige NBA:

17 – Los Angeles Lakers in Boston Celtics
6 – Golden State Warriors in Chicago Bulls
5 – San Antonio Spurs
3 – Philadelphia 76ers, Detroit Pistons in Miami Heat
2 – New York Knicks in Houston Rockets
1 – Cleveland Cavaliers, Atlanta Hawks, Washington Wizards, Oklahoma City Thunder, Portland Trail Blazers, Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks, Baltimore Bullets, Sacramento Kings in Toronto Raptors.