Mariborčane danes čaka prva od dveh tekem, s katerimi bi si lahko že napolnili klubsko blagajno in si zagotovili evropsko jesen. V Ljudskem vrtu, kjer z začetkom sezone ne morejo biti zadovoljni, bo gostoval finski prvak HJK Helsinki.

Če bi Mariborčani izločili HJK, bi si že zagotovili skupinski del konferenčne lige in odigrali še vsaj šest evropskih tekem, ob tem pa si zagotovili vsaj tri milijone evrov nagrade, ki jo prinaša uvrstitev v to tekmovanju. In ostali v igri za še višjo nagrado, štiri milijone evrov, kolikor dobi vsak klub, ki se uvrsti v ligo Europa. V tej so Mariborčani trikrat, v sezonah 2011/12, 2012/13 in 2013/14, že nastopali. V ligi prvakov so bili dvakrat (1999/00 in 2014/15/), v konferenčni ligi pa še ne.

Za Mariborom ni najboljši začetek sezone. Zasedba Radovana Karanovića se je v kvalifikacije za ligo Europa preselila, potem ko je tesno, s skupnim izidom z 0:1, izgubila na drugi stopnički proti moldavskemu Šerifu iz Tiraspola, medtem ko je HJK v istem krogu doživel pravcati polom. Češka Viktoria Plzen ga je na dveh tekmah premagala s 7:1.

Slabo gre vijoličastim predvsem v prvenstvu, v katerem so v prvih treh krogih zapravili že šest točk. Prav toliko tudi na lestvici zaostajajo za svojim največjim tekmecem, Olimpijo, ki bo v nedeljo gostovala v Ljudskem vrtu. Če bi Maribor izgubil proti HJK in potem še Ljubljančani, bi bil trener Radovan Karanović pod velikim pritiskom. Morda ga tudi ne bi preživel.

HJK lovi četrto evropsko jesen

Medtem je HJK, ki je s 31 naslovi prvaka daleč najuspešnejši finski klub, v domačem prvenstvu v precej boljšem tekmovalnem ritmu in tudi formi. Odigral je že 17 tekem in je skupaj s Kupsom na prvem mestu lestvice. HJK je vse zadnje tri prvenstvene tekme zmagal, nazadnje v soboto doma Mariehamn z 1:0.

HJK nekaj evropskih izkušenj in tudi uspehov že ima. Prvič je v Evropi nastopil v daljni sezoni 1965/66, zdajšnja sezona je že njegova 40. evropska. Enkrat je igral v ligi prvakov, kar mu je uspelo leto pred Mariborom, v sezoni 1998/99 je v skupini s PSV Eindhovnom, Benfico in Kaiserslauternom zbral pet točk, enkrat v ligi Europa (2014/15) in enkrat, v prejšnji sezoni, v skupinskem delu konferenčne lige.

Kvalifikacije za ligo Europa, 3. krog, prve tekme:

17.30 AEK Larnaca – Partizan Beograd
19.00 Fenerbahče – Slovacko
19.00 Malmö – Dudelange
20.15 Maribor – HJK Helsinki (SK1)
20.45 Linfield – Zürich
21.00 Olympiacos – Slovan Bratislava
21.00 Shamrock – Škupi