Pred nami je nova sezona Lige prvakov, ki bo močno slovensko obarvana. Tudi letos obeta spektakel. Tokrat mogoče bolj kot kadarkoli. Štirikratni evropski prvak Lionel Messi, ki bo prvič igral v dresu, drugačnem od Barcelone, in petkratni evropski prvak Cristiano Ronaldo, ki se je po 12 letih vrnil v svoj "dom" Manchester United, vstopata v novo, drugačno poglavje njunega rivalstva v najboljši nogometni ligi na svetu. Kaj nas v njej v sezoni 2021/22 čaka?

Manj kot štiri mesece za tem, ko je Chelsea v velikem finalu v Portu osvojil najprestižnejši klubski nogometni pokal, se bo 32 klubov podalo v novo sezono Lige prvakov. Med njimi ni slovenskega prvaka Mure, ki je svojo pot v tem tekmovanju po porazu proti bolgarskemu prvaku Ludogorcu končala v drugem krogu kvalifikacij, a bo Liga prvakov vseeno močno slovensko obarvana. V njej bo nastopalo kar sedem slovenskih nogometašev. Toda bolj kot o slovenskih legionarjih se nogometni svet sprašuje, kaj nam pripravljajo najboljši nogometni klubi na svetu.

V središču pozornosti je PSG, ki še vedno lovi svoj prvi evropski naslov, stavnice pa pravijo, da ga bo v novi sezoni dočakal. Je namreč prvi favorit. Kako ne bi bil. Po šokantnem prihodu šestkratnega dobitnika zlate žoge Lionela Messija – ob njem pa so bogate Parižane okrepili še dolgoletni kapetan Reala Sergio Ramos, najboljši posameznik letošnjega evropskega prvenstva Gianluigi Donnarumma in donedavni zvezdnik Liverpoola Georginio Wijnaldum -, drugače ne more biti.

Svojo prvo lovoriko v Ligi prvakov že nekaj let išče tudi Manchester City, ki je na stavnicah postavljen na drugo mesto. Finalist prejšnje sezone je poleti odštel kar 117 milijonov evrov iz Aston Ville za 25-letnega angleškega zvezdnika Jacka Grealisha, Josep Guardiola pa ima predzadnjo priložnost, da osreči bogate arabske lastnike. Španec je namreč napovedal, da se bo po izteku pogodbe leta 2023 za nekaj časa umaknil iz nogometa.

Chelsea, ki je iz Interja za 115 milijonov evrov pripeljal belgijskega zvezdnika Romeluja Lukakuja, bo tudi nevaren, potem so tu še vedno prisotni Bayern München, ki je bil evropski prvak leta 2020, Liverpool, ki je evropski prvak postal leto pred njim, in Manchester United, h kateremu se je po letu 2009 vrnil Cristiano Ronaldo, ki je na Old Trafford leta 2008 prinesel zadnji evropski naslov. Kako se bo znašel v napadu Oleja Gunnarja Solskjearja, ki je bil že tako zelo močan, letos pa je ob njem dobil še Jadona Sancha, za katerega so Angleži Borussii Dortmund plačali 85 milijonov evrov? Če kdo, potem lahko gole zagotovi CR7, je pa vprašanje, ali bo lahko poskrbel tudi za tako želeno evropsko lovoriko. Pri Juventusu Portugalcu, ki je bil evropski prvak že petkrat, v treh letih ni uspelo.

Vedno nevarni so tudi vsi trije španski klubi, ki pa, vsaj letos, ne kotirajo tako visoko kot sicer. Evropski rekorder Real Madrid s trenerskim povratnikom Carlom Ancelottijem ima veliko težav s financami, ostal je brez stebra obrambe, okostje njegove ekipe je vse starejše, razen mladega, izkušenega avstrijskega branilca Davida Alabe in še nedokazanega 18-letnega francoskega vezista Eduarda Camavinge pa poleti ni pripeljal nikogar.

Še slabše je finančno stanje Barcelone. Njeni navijači se sprašujejo, kako bo klub funkcioniral brez z naskokom najboljšega igralca v zgodovini, in to, v kolikšni meri ga bosta lahko nasledili edini dve zveneči okrepitvi, ki sta poleti prišli na stadion Camp Nou, nizozemski zvezdnik Memphis Depay in 33-letni argentinski veteran Sergio Agüero.

Atletico Madrid se po vodstvom Diega Simeoneja zdi še najbolj stabilen, poleti pa je pripeljal tudi v zadnjem času odličnega argentinskega vezista Rodriga de Paula, tako da ima med Španci, ki jih v zadnjih treh letih ni bilo v finalu, morda še največ možnosti za naslov.

Med favorite moramo uvrstiti tudi Juventus, ki na nov naslov evropskega prvaka čaka že četrt stoletja. Zdaj se je v Torino vrnil človek, ki je Juventus v letih 2015 in 2017 dvakrat popeljal v finale Lige prvakov, a obakrat izgubil, Massimiliano Allegri. Lahko tokrat naredi še korak naprej?

Vseh preostalih 23 klubov – med njimi je zgolj en debitant, Šerif iz Tiraspola, ki je postal prvi moldavski klub v Ligi prvakov – za naslov realnih možnosti nima.

Format tekmovanja ostaja isti. Ekipe so razdeljene v osem skupin s štirimi klubi. Med seboj bodo igrali v dvokrožnem sistemu. Prvouvrščeni napredujejo v izločilne dele, tretjeuvrščeni bodo pot nadaljevali v izločilnih delih Lige Europa, klubi, ki bodo po šestih tekmah pristali na zadnjem mestu, pa bodo končali svojo evropsko pot.

Kaj nas torej v sezoni 2021/22 Lige prvakov čaka?

Kakšen je spored?

Tekmovalni del:
-14. in 15. september 2021: 1. krog skupinskega dela
-28. in 29. september 2021: 2. krog skupinskega dela
-19. in 20. oktober 2021: 3. krog skupinskega dela
-2. in 3. november 2021: 4. krog skupinskega dela
-23. in 24. december 2021: 5. krog skupinskega dela
-7. in 8. december 2021: 6. krog skupinskega dela
-15., 16., 22. in 23. februar/ 8., 9., 15. in 16. marec 2022: osmina finala
-5., 6. in 3., 4. maj 2022: četrtfinale
-26., 27. april in 3., 4. maj 2022: polfinale
-28. maj 2022: finale

Žreb:
-13. december 2021: osmina finala
-18. marec 2022: četrtfinale in polfinale

Kje bo finale?

Letos bomo evropskega prvaka dobili na stadionu Gazprom Arena v Sankt Peterburgu v Rusiji, ki sprejme 67.800 gledalcev, zgrajen pa je bil leta 2017 za potrebe svetovnega prvenstva, ki so ga Rusi gostili leto za tem.

Gostil je sedem tekem zadnjega svetovnega prvenstva, tudi eno v polfinalu in tekmo za tretje mesto, na njem pa je bilo še sedem tekem letošnjega evropskega prvenstva, tudi ena četrtfinalna.

Na tem stadionu tekme igra Zenit, nastal pa je po ideji japonskega arhitekta Kiša Kurokave, ki je z ovalno streho želel uprizoriti podobo pristajajoče vesoljske ladje.

Kaj je novega?

Predvsem to, da so pri Uefi s sezono 2021/22 odpravili pravilo gostujočega zadetka, kar pomeni, da bosta ekipi ob enakem izkupičku golov z dveh tekem v izločilnih delih igrali podaljške oziroma izvajali enajstmetrovke, če bo potrebno, ne glede na to, ali je katera od njiju dosegla več zadetkov v gosteh.

Koliko Slovencev je zraven?

Sedem, kar je rekord, če seveda ne upoštevamo sezon 1999/2000, 2014/15 in 2017/18, ko je v Ligi prvakov igral Maribor. Do zdaj jih je bilo največ šest, in sicer v sezoni 2016/17.

Kdo so slovenski nogometni legionarji, ki bodo v tej sezoni nastopali v elitni evropski nogometni ligi?

Jaka Bizjak (Šerif Tiraspol), Samir Handanović (Inter Milano), Josip Iličić (Atalanta), Kevin Kampl (RB Leipzig), Jan Oblak (Atletico Madrid), Benjamin Šeško (RB Salzburg) in Benjamin Verbič (Dinamo Kijev).

Kakšne so skupine?

Skupina A: Club Brugge, Man City, PSG, RB Leipzig

Verjetno najtežja skupina, v kateri so se skupaj znašli finalist prejšnje sezone PSG, finalist leta 2020 Manchester City in polfinalist iz iste sezone, Kamplov RB Leipzig. Belgijski Club Brugge je popoln avtsajder. Vsaka točka, ki jo bo v tako eminentni družbi osvojil, bo velikanska.

Favorita za prvo mesto sta seveda Man City, ki s Josepom Guardiolo lovi prvi evropski naslov, in PSG, ki se z istimi željami prav tako spogleduje že nekaj let. To sta tudi kluba, ki ju poganja arabski denar – prvega kapital Združenih arabskih emiratov, drugega pa Katar.

Skupina B: Atletico, Liverpool, Milan, Porto

Še ena zelo zahtevna skupina, v kateri so kar trije nekdanji evropski prvaki. Liverpool, ki je v Ligi prvakov nazadnje zmagal leta 2019, evropski prvak pa je bil že šestkrat, Milan, ki je sicer daleč od stare slave, a je s sedmimi naslovi evropskega prvaka drugi najuspešnejši klub tekmovanja, in Porto, ki je bil evropski prvak dvakrat.

Edini brez evropskega naslova je Oblakov Atletico, ki pa je bil kar trikrat v finalu, nazadnje v letih 2016 in 2014. Madridčani, ki so v prejšnji sezoni izkoristili kaos v vrstah Barcelone in Reala ter postali španski prvaki, tudi v novi sezoni seveda ciljajo na svoj prvi evropski naslov, a jim ne bo lahko. Že preboj iz skupinskega dela bo zahtevna naloga, kaj šele končna zmaga.

Skupina C: Ajax, Bešiktaš, Borussia Dortmund, Sporting Lizbona

V teoriji je to ena od najbolj izenačenih skupin. V njej se bodo za napredovanje potegovali trije klubi s približno enakimi možnostmi, odpisati pa ne gre niti Bešiktaša.

Sporting, ki je v prejšnji sezoni prvič po 19 letih postal portugalski prvak, štirikratni evropski prvak Ajax, ki je na Nizozemskem naslov pod vodstvom Erika ten Haaga osvojil s kar 16 točkami prednosti, in vedno nevarna Borussia Dortmund, pri kateri bo še naprej v ospredju norveški stroj za zadetke Erling Haaland.

Skupina D: Inter, Real, Šahtar Doneck, Šerif Tiraspol

Skupina, v kateri bomo videli slovenski obračun. Handanović bo Inter kot kapetan prvič v novo evropsko sezono popeljal z nazivom italijanskega prvaka in ga skušal po treh sezonah, v katerih so Milančani vselej iz Lige prvakov izpadli v predtekmovanju, popeljati v izločilne dele. Inter je ob 13-kratnemu evropskemu prvaku Realu seveda favorit za napredovanje, Milančanom pa bodo načrte skušali prekrižati nogometaši iz vzhoda.

Moldavski prvak Šerif Tiraspol, ki je z Bizjakom na zadnji stopnički presenetil zagrebški Dinamo, je avtsajder skupine, tako da mu prav veliko možnosti ne gre pripisovati, precej bolj nevaren pa utegne biti Šahtar z bogatimi evropskimi izkušnjami.

Zanimivo je, da so bili Inter, Real in Šahtar v Ligi prvakov v isti skupini že v prejšnji sezoni, najkrajšo pa je potegnil Inter, ki je pristal na zadnjem mestu. Real je bil prvi, Šahtar pa tretji in je evropsko pot nadaljeval v Ligi Europa. Kako bo tokrat?

Skupina E: Barcelona, Bayern, Benfica, Dinamo Kijev

Barcelona bo prvič po 17 letih v Ligo prvakov vstopila brez svojega najboljšega igralca v zgodovini, Messija, ki je sodeloval pri štirih od njenih petih evropskih naslovov Kataloncev.

Ob Bayernu, ki je evropski prvak do zdaj postal šestkrat, Katalonci kljub temu ne bi smeli imeti težav z napredovanjem, prav zanimivo pa bo videti, kako se bo razpletel prvi medsebojni obračun velikanov po avgustu 2020, ko so Bavarci na zaključnem turnirju Lige prvakov v Lizboni Barcelono razbili z 8:2 in ji prizadejali najvišji evropski poraz v zgodovini.

Benfica, evropski prvak iz let 1961 in 1962, in Verbičev kijevski Dinamo, ki je v Ligi prvakov pred leti igral v polfinalu, naj bi se borila za tretje mesto, ki prinaša nadaljevanje evropske sezone v Ligi Europa.

Skupina F: Atalanta, Man Utd, Young Boys, Villarreal

V tej skupini je favorit seveda Manchester United, ki se je lani od tekmovanja poslovil že po skupinskem delu, zdaj pa si česa takega po zelo dejavnem poletnem prestopnem roku seveda ne bi smel privoščiti. Poleti so na Old Trafford prišli Raphaël Varane, Jadon Sancho in, to je najpomembneje, Cristiano Ronaldo, ki se je v rdečo majico vrnil po 12 letih. Portugalski superzvezdnik je Manchester Unitedu leta 2008 prinesel njegov zadnji, tretji naslov. Kako uspešen bo tokrat?

Ob Angležih gre favorita za napredovanje iskati tudi v Iličićevi Atalanti, ki se je v Ligi prvakov v zadnjih dveh sezonah dvakrat uvrstila v izločilne dele. V prejšnji sezoni do osmine finala, sezono pred tem pa celo do četrtfinala. Nevaren bo tudi Villarreal, ki si je nastop v Ligi prvakov prislužil z zmago v Ligi Europa, medtem ko Young Boys, pa čeprav so v prejšnji sezoni naslov švicarskega prvaka osvojili s kar 31 točkami prednosti, ne bi smel imeti preveč možnosti za napredovanje.

Skupina G: Lille, Salzburg, Sevilla, Wolfsburg

Po mnenju mnogih najlažja skupina Lige prvakov 2021/22, v kateri bomo z zanimanjem spremljali, kaj bo v dresu RB Salzburga uspevalo mlademu, komaj 18-letnemu slovenskemu napadalcu Šešku. Lille je v prejšnji sezoni v Franciji šokiral PSG in postal prvak, a medtem ostal brez trenerja Christopha Galtierja, ki se je podpisal pod senzacijo.

Podobno velja tudi za Wolfsburg, ki ga je po četrtem mestu v prejšnji prvenstveni sezoni v Nemčiji trener Oliver Galsner, četrta udeleženka skupine pa je Sevilla, ki ima ogromno izkušenj iz evropskih tekmovanj in je kot taka morda celo favoritinja za zmago v skupini G.

Skupina H: Chelsea, Juventus, Malmö, Zenit

Bilo bi veliko presenečenje, če iz te skupine ne bi napredovala Chelsea, ki je pod vodstvom Thomasa Tuchela v prejšnji sezoni postal evropski prvak, poleti pa se okrepil še z enim najboljših napadalcev na svetu, Belgijcem Romelujem Lukakujem, in Juventus, ki je sicer izgubil Ronalda, a bo pod vodstvom povratnika na torinsko klop Massimiliana Allegrija meril najvišje. Na tretji evropski naslov, na katerega čaka že od leta 1996.

Malmö, ki je moral v kvalifikacijah izločiti kar štiri tekmece, v Ligi prvakov pa se je pod vodstvom nekdanjega odličnega danskega napadalca Jona Dahla Tomassona uvrstil tretjič v svoji zgodovini, in ruski prvak Zenit, ki ga vodi še en uspešen nekdanji nogometaš, Rus Sergej Semak, ne bi smela imeti preveč možnosti v družbi dveh evropskih superkategornikov.

Kdo so vsi prvaki?

13 – Real Madrid (1956, 1957, 1958, 1959, 1960, 1966, 1998, 2000, 2002, 2014, 2016, 2017, 2018)
7 – Milan (1963, 1969, 1989, 1990, 1994, 2003, 2007)
6 – Bayern (1974, 1975, 1976, 2001, 2013, 2020), Liverpool (1977, 178, 1981, 1984, 2005, 2019)
5 – Barcelona (1992, 2006, 2009, 2011, 2015)
4 – Ajax (171, 172, 1973, 1995)
3 – Manchester United (1968, 1999, 2008), Inter (1964, 1965, 2010)
2 – Juventus (1985, 1996), Benfica (1961, 1962), Chelsea (2012, 2021), Nottingham Forest (1979, 1980), Porto (1987, 2004)
1 – Celtic (1967), HSV (1983), Steaua Bukarešta (1986), Marseille (1993), Borusia Dortmund (1997), Feyenoord (1970), Aston Villa (1982), PSV Eindhoven (1988), Crvena zvezda (1991).