Hrvaška in Azerbajdžan se bosta nocoj srečala šele prvič v zgodovini, vseeno pa “Kockasti” nekaj izkušenj z azerbajdžanskim nogometom že imajo … Dinamo Zagreb se je v kvalifikacijah za ligo prvakov v prvem krogu v sezoni 2007/08 srečal s takratnim prvakom Lankaranom, štiri leta pozneje pa v drugem krogu še z Neftčijem. Obakrat je Dinamo doma zmagal s 3:0, na povratni tekmi pa iztržil remi. Selekciji sta se večkrat srečali tudi na mladinskem nivoju tekmovanja; Azerbajdžan je enkrat zmagal na kvalifikacijskem turnirju do 17 let v Rovinju, pred dvema letoma pa je v kvalifikacijah za EURO do 19 let v Sesvetah s 7:1 zmagala Hrvaška. 

Hrvati so v soboto v petek dobili vroči derbi v Sofiji, kjer so z 1:0 po avtogolu Nikolaja Bodurova premagali Bolgarijo. Že septembra so v prvem krogu z 2:0 premagali Malto, čeprav z igro niso navdušili, toda selektor Niko Kovać, ki je šele pred mundialom dobil priložnost na klopi reprezentance, uživa visoko podporo domače javnosti. Njegova glavna naloga je uglasiti izjemno talentiran napad, kjer ima na izbiro širok bazen kakovostnih igralcev; če sta v petek proti Bolgariji igrala Ivica Olić in Marcelo Brozović, bi tokrat lahko v ofenzivni zvezni vrsti priložnost dobila Mateo Kovačić in Andrej Kramarić, ki z Matjažem Kekom sodeluje pri Rijeki. Domagoj Vida bo zadržal mesto v osrčju obramba, po pisanju hrvaških medijev sodeč je edina nejastnost na položaju levega bočnega branilca, kjer  se Kovać še ni odločil med Ivanom Strinićem in Danijelom Pranjićem.

Azerbadžan je v zadnjih letih postal težko premagljiva ekipa, ki se organizirano brani in preži na protinapade. S svojo igro pogosto “omrtviči” nasprotnikovo igro, kar se je v Palermu zgodilo tudi Italiji. Azzurri so sicer na koncu zmagali, potem ko je vse tri gole dosegel branlec Giorgio Chiellini, enega tudi v lastno mrežo. Azerbajdžan je obe kvalifikacijski tekmi izgubil šele v zadnjih desetih minutah, zato so Vogtsovi varovanci zelo samozavestni, da se lahko do konca enakovredno kosajo z nasprotniki v tej skupini. Vseeno pa ti nogometaši niso navajeni igrati vsake tri dni, zato gre pričakovati, da bo nemški strateg, ki je leta 1996 Nemčijo kot zadnji popeljal na tron Evrope, opravil kar nekaj zamenjav v začetni enajsterici.

ODHOD NIKICE JELAVIĆA RAZBURKAL HRVAŠKO JAVNOST

Sicer pa hrvaške medije zelo zanima, kaj se dogaja v taboru reprezentance, da se je pred dnevi ob prihodu v Vukovar Nikica Jelavić odločil upokojiti in je že zapustil reprezentančni tabor. Napadalec Hulla Cityja naj ne bi bil zadovoljen s svojim statusom v ekipi, saj proti Boglariji ni igral niti kot rezervist, zato je Kovać po Eduardu ostal brez še enega izkušenega napadalca. To ni prvi primer, da se je hrvaški reprezentant v čudnih okoliščinah poslovil od selekcije, saj je to pred časom v pismu, naslovljenemu na zvezo, storil Ognjen Vukojević. Nihče pa si kaj takšnega ni privošči med dvema kvalifikacijskima tekmama, kar tamkajšnja javnost vendarle obsoja.

Selektor Kovać sicer obžaluje Jelavićevo odločitev, a trdi, da je ekipa tud brez njega dovolj močna. Proti Azerbajdžanu napoveduje popoln napad že od prve minute. V Osijeku bodo imeli Luka Modrić & Co. tudi glasno podporo s tribun, saj naj bi za tekmo prodali že več kot 12 tisoč vstopnic.

Hrvaška (4-4-2):

Subašić; Srna-Vida-Ćorluka-Strinić; Perišić-Rakitić-Modrić-Kovačić; Mandržukić-Kramarić

Azerbajdžan (4-4-2):

Agajev; Alahverdjev-Gusejnov-Sadigov-Kirtimov; Abdulajev-Karajev-Amirkulijev-Nazarov; Dadasov-Alijev