Težko bi rekli, da so se Angleži znašli v težki kvalifikacijski skupini, a vendarle jim nogometni poznavalci pred začetkom ciklusa niso napovedovali lahkega dela, saj so Švicarji na minulem svetovnem prvenstvu dokazali, česa so sposobni, ko so prišli do osmine finala in šele po podaljških klonili proti Argentini. Vseeno so Švicarji ciklus začeli slabo, doma s porazom proti Angležem z 2:0, tudi Slovenci pa na igrišču (še) niso dokazali, da so se zmožni s Tremi levi enakovredno boriti za prvo mesto. 

Zdi se, da imajo Angleži prosto pot do prvega mesta, kapetan Wayne Rooney pa na igrišču poveljuje novi generaciji nogometašev, kot so Daniel Sturridge, Rahem Sterling in po novem tudi Harry Kane. Če se bo po poškodbi vrnil še Jack Wilshere in bo staro formo pokazal tudi Alex Oxlade Chamberlain, potem imajo Angleži tudi na sredini igrišča zavidljiva imena, ki se bodo v prihodnje dostojno kosala z drugimi selekcijami. Vseeno je najbolj atomski prav napad; Kane je po vstopu v igro, menjal je Rooneyja, potreboval samo dobro minuto, da je dosegel zadetek z zmago s 4:0 nad Litvanci, sicer pa imajo Angleži tudi najboljšega strelca kvalifikacij – s šestimi zadetki je to trenutno Danny Welbeck. Selektor Hodgson ima sladke skrbi.

Letos ni tako pomembno, na katerem izmed prvih dveh mest v skupini konča reprezentanca, saj obe mesti peljeta neposredno na EURO 2016, toda v skupini H gre za prestižno bitko med dvema nacijama, ki imata mejo samo na morju, ločuje pa ju tudi kvaliteta. Zdi se, da imajo Hrvati poimensko zdaj precej močnejšo ekipo od Italijanov, zavidljiva so predvsem imena v zvezni vrsti, ki ji poveljujeta Luka Modrić in Ivan Rakitić, Azzurri pa na prvi medsebojni tekmi jeseni na San Siru to razliko premostili s tekom, borbenostjo in bitko za vsako žogo, kar od svojih nogometašev zahteva perfekcionist Antonio Conte. Vseeno pa postaja očitno, da se bodo morali Italijani bržkone v skupini zadovoljiti z drugim mestom, saj so Hrvati z zmago proti Norveški (5:1) potrdili status favorita.

Hrvaški selektor Niko Kovač priznava, da vodi izjemno talentirano generacijo, kakršne južni sosedi niso imeli vse od Francije 1998, ko so Ognjeni na svojem prvem svetovnem prvenstvu osvojili tretje mesto, ravno zato pa od svojih fantov želi več. V intervjuju za hrvaško državno televizijo neposredno po tekmi ni bil zadovoljen: “V prvem polčasu smo bili premalo agresivni, nismo se držali dogovora, preveč smo se spuščali v odprte duele. Lahko igramo še veliko bolje. Italije na takšen način ne bomo premagali!” V naslednjem, sedmem krogu kvalifikacij, v Zagreb prihajajo štirikratni svetovni prvaki.

Ko je Antonio Conte lani poleti z Juventusom brez težav osvojil tretji zaporedni naslov italijanskega prvaka, je v začetku julija nepričakovano odstopil s svojega položaja. Novica je prišla kot velik šok za navijače Stare dame, ki so vedno oboževali pragmatičnega branilca, zdaj trenerja … Z Juventusom je osvojil kar osem scudettov, od tega pet kot igralec. Vseeno Conte lani poleti ni našel skupnega jezika s klubskim vodstvom, željenih okrepitev mu klub ni želel omogočiti, Conte pa je menil, da na takšen način naslednjega koraka v Ligi prvakov ni bilo moč napraviti. Trener ni bil dolgo brez službe, po polomu Azzurrov na svetovnem prvenstvu je zamenjal Cesareja Prandellija in po osmih tekmah na klopi Italije še vedno ostaja neporažen. Toda njegova Italija po mnenju sedme sile igra preveč šablonsko, z že videno formacijo 3-5-2 iz časov pri Juventusu, proti nasprotnikom se muči in tudi takšne, ko je Azerbajdžan, le s težavo premaguje. Minulo soboto je Italija komajda rešila točko proti Bolgarom v Sofiji (2:2).

V Italiji pa je odjeknila nov incident pred tekmo z Bolgarijo, ko se je na pripravah poškodoval še Claudio Marchisio, nakar je eden izmed vodilnih mož FIATA in Juventusa, John Elkann, Conteja obtožil pretiravanja na treningih, zaradi česar se je letos na reprezentančni akciji poškodovalo že šest nogometašev Juventusa. Še več; Conte naj bi dobil tudi grožnje s smrtjo od Juventusovih navijačev, kar prek elektronske pošte, zaradi česar naj bi se zbal za lastno življenje in zdaj celo razmišlja o odstopu. Predsednik italijanske nogometne zveze Carlo Tavecchio je sedmi sili razkril, da je Conte zaradi groženj izjemno pretresen in da se je dan pred tekmo z Bolgaji vse jutro tresel … Italija je sicer v skupini H trenutno na drugem mestu, dve točki za Hrvati in dve pred Norvežani.

Nemci so pred nedeljo zmago v Gruziji (2:2) v Bremnu na prijateljski tekmi samo remizirali z Avstralijo (2:2) in poželi glasne kritike domače javnosti. Na udaru je selektor Joachim Löw, saj reprezentanca že od konca svetovnega prvenstva na igrišču deluje brezidejno, nepovezano, proti Avstralcem je celo izgubila bitko za posest (48:52 v odstotkih). Potem, ko je Marco Reus že v 17. minuti Elf povedel v vodstvo, so Avstralci prek Mileta Jedinaka in Jamesa Troisija zgodaj v drugem polčasu uprizorili preobrat, a je Nemce pred porazom rešil gol Lukaša Podolskega v 81. minuti. Tudi Löw sam je po tekmi priznal, da so nogometaši v napadu pogosto delovali brezidejno, niso vedeli, kako žogo spraviti v gol, zapravili so preveč priložnosti. 

Nemško silo pa poti predvsem to, da se na igrišču zdi, kot da Elf ne more prebroditi odhoda kapetana Phillipa Lahma in napadalca Miroslava Kloseja, čeprav so vsi pričakovali, da bo žezlo prevzela nova generacija navdahnjenih nogometašev, kot so Mario Götze, Marco Reus, Ilkay Gűndogan in še številni drugi. Drugo mesto za Poljsko ob enakem številu točk kot tretja Škotska (10) enostavno ni dovolj za ekipo, ki je lani pustošila po Braziliji.

Usoda tekme med Črno Goro in Rusijo ni tako nepredvidljiva, kot si marsikdo želi. Evidentno je, da bo UEFA zmago za zeleno mizo dodelila Rusom, Črnogorce pa čaka huda denarna kazen in verjetno še kakšna tekma pred praznimi tribunami, se je pa navijač, ki je že v prvi minuti tekme v petek v glavo zadel ruskega vratarja Igorja Ankinfejeva, policiji predal sam. Trdi, da je gorečo bakljo zgolj vrgel proč od sebe, da bi se zaščitil, a na YouTube posnetku je jasno vidno, da je z njo dobro minuto poskakoval, preden jo je brez slabe vesti zalučal naravnost v glavo Akinfejevu. Rus je utrpel lažje opekline vratu, zdravi se v domači oskrbi. Če bodo Rusi za zeleno mizo dobili tri točke, bodo na tretjem mestu s točko zaostanka za Švedi, vodilno, navdahnjeno Avstrijo pa bo težko ujeti. Naši severni sosedi so še vedno brez poraza, na petih tekmah so zbrali že 13 točk!

V torek nas sicer na Sport Klubu čaka še ena tekma, in sicer obračun med Izraelom in Belgijo v skupini B, ki je lani jeseni odpadel zaradi nemirov v Gazi. Izraelci so sicer minuli vikend doživeli prvi poraz v ciklusu, ko jih je z 0:3 ugnal Wales, na krilih prvega zvezdnika Garetha Balea, ki je prispeval dva gola in podajo. Otoški mediji pišejo, da je s tem zaprl usta nesramnim navijačem Reala, ki ga na Bernabu žvižgajo. Wales je v omenjeni skupini B zdaj na vrhu z 11 točkami, a ga lahko že jutri zvečer s skalpom Izraela v gosteh ujeme še prav tako naporažena Belgija.