V nedeljskem finalu FIVB Challenger v Stožicah se bosta za uvrstitev v Ligo narodov (prvič doslej) pomerila Slovenija in Kuba. Naši odbojkarji so v drugem polfinalu s 3:1 ugnali Beloruse. Finale bo ob 20:30, za tretje mesto na turnirju se bosta ob 17:30 pomerila Belorusija in Turčija - na SK 1.

Tudi tretjo tekmo na turnirju je Slovenija začela v enaki postavi – Tonček Štern, Alen Pajenk, Jan Kozamernik, Gregor Ropret, Tine Urnaut in Klemen Čebulj ter Urban Toman na mestu prostega igralca. Začetek naših fantov sicer ni bil obetaven, saj so Belorusi znali izkoristiti nekaj slovenskih napak in povedli že s pet točkami (7:2). Na krilih Tineta Urnauta in Tončka Šterna so nato naši vztrajno lovili tekmece, a so se zgolj približali na 17:18. Zatem sta v igro vstopila izkušena Mitja Gasparini in Dejan Vinčić, a Belorusi so bili še naprej v naletu in s točko njihovega najboljšega Pavla Kuklinskega osvojili uvodni niz. V njem pa so plačali tudi visok davek, saj se je poškodoval Radzivon Miškevič, s povprečjem 24 točk na tekmo najboljši posameznik turnirja.

Podobno kot proti Turčiji se je tudi v polfinalu zdelo, da Slovenija potrebuje uvodni niz, da se ogreje. V drugem so namreč izbranci Alberta Giulianija zaigrali bolje in pri prvem tehničnem odmoru vodili že z 8:4. Žilavi Belorusi so sicer tudi brez njihovega najbolj učinkovitega igralca dolgo držali stik z našimi, pri 19:19 so prvič ujeli Slovenijo, pri 24:24 še enkrat in šele Tonček Štern je z asom ob obilici sreče priboril Sloveniji izenačujoči niz.

Drugouvrščena ekipa skupine B je sicer bolje začela tudi tretji niz, saj so gostitelji zaostajali že s 4:8. Nato pa je na sceno stopil Klemen Čebulj z nekaj odličnimi začetnimi udarci in pri deseti točki je Slovenija že povedla. Na drugi tehnični odmor je šla naša izbrana vrsta po sijajnem bloku Čebulja s prednostjo 16:13, spodobno raven z razigranim Tončkom Šternom je zadržala tudi v zadnji tretjini niza in po nekaj dolgih izmenjavah povedla z 2:1 v nizih.

Četrti niz se je začel podobno kot drugi, ob prvem odmoru je domača reprezentanca vodila z 8:4. Selektor Giuliani je malo menjal, začetna šesterka, ki je dosegla vse točke na tekmi, je z obema prostima igralcema Kovačičem in Tomanom držala visok ritem igre, nekaj volje je Belorusom vzel še Čebulj s močnimi začetnimi udarci (tudi s kar 128 km/h). Vodstvo so gostitelji turnirja do drugega tehničnega odmora celo podvojili (16:8) in Belorusi so bili na pragu poraza. Zadnja žeblja v njihovo krsto sta zabila Štern in Alen Pajenk, naši fantje so se veselili prepričljive uvrstitve v nedeljski finale.

Slovenija je tako danes in včeraj premagala obe reprezentanci, s katerima se bo jeseni pomerila tudi v ljubljanski predtekmovalni skupini C evropskega prvenstva, ko se bo 12. septembra za uvod EuroVolleyja srečala z Belorusijo, tri dni kasneje pa s Turčijo.

Alberto Giuliani, selektor Slovenije: “V prvem nizu in delu drugega so Belorusi še posebej pri začetnih udarcih in v napadu igrali odlično, odsotnost Miškeviča se jim ni prav veliko poznala. V nadaljevanju pa smo odigrali precej bolje tako pri servisu kot v bloku in dobili to pomembno tekmo.”

Jan Kozamernik, igralec Slovenije: “Po slabšem začetku smo se vendarle zbrali in dokazali, da si zaslužimo uvrstitev v finale. Bila je to res sladka zmaga, najslajša na turnirju, saj so Belorusi zelo borbeni in jih ni bilo lahko streti.”

Viktar Bekša, selektor Belorusije: “Začeli smo zelo odločno v obrambi in pri servisu, Slovence smo zrinili stran od mreže. A vendarle je imel v nadaljevanju tekmec več izkušenih igralcev v polju, ki so z nekaj lepimi akcijami uničili naše upanje. Žal si je koleno že v prvem nizu poškodoval naš odlični Miškevič, morda bi bilo z njim Sloveniji težje priti do finala.”