Čeprav se je pred več kot desetletjem uradno tekmovalno upokojila, bo ameriška alpska smučarka z mehiškim potnim listom Sarah Schleper prihodnji mesec vendarle še šestič nastopila na zimskih olimpijskih igrah.

Dobro desetletje nazaj, natančneje 29. 12. 2011, je Lienz na avstrijskem Tirolskem v terminu, ki si ga izmenjuje s Semmeringom, gostil enega od svojih številnih prednovoletnih slalomov svetovnega pokala. Zmago, eno od svojih 37 v karieri, je slavil izjemna Avstrijka Marlies Schild. Druga je bila tedaj najboljša slovenska alpska smučarka vseh časov Tina Maze, ki je sicer na svoji šampionski poti zbrala kar 81 uvrstitev na stopničke, tretja pa Mikaela Shiffrin. Za tedaj komaj 16-letno mladenko s štartno številko 40 je bila to zgodovinska prva uvrstitev na oder za zmagovalke. Do danes jih je zbrala kar 116, pa čeprav na le 209 tekmah.

Na tisti tekmi sta sicer nastopili tudi njeni rojakinji Julia Mancuso in Lindsey Vonn. Ko pa je padel tekmovalni zastor, se je na njunih ramenih znašla Sarah Schleper. Američanka je takrat naznanila tekmovalno upokojitev. Poslovila se je v edinstvenem slogu. Po prvi progi se je spustila v poletni obleki, sprva smučala napadalno, se nato zaustavila in v roke prijela tedaj štiriletnega sina Lasseja ter z njim odsmučala v cilj.

“Čas je, da se v celoti posvetim družini,” je takrat dejala Američanka, ki je v karieri slavilo eno zmago (leta 2005 je dobila zaključni slalom sezone v Lenzerheideju) in zbrala štiri uvrstitve na stopničke. A ni bilo povsem tako …  Danes 42-letna Sarah Schleper je namreč še vedno aktivna smučarka. Še več, 43. rojstni dan bo praznovala v Pekingu, med olimpijskimi igrami. Kot udeleženka največjega zimsko-športnega tekmovanja.

Novo življenje, nova kariera, nova država

Pred desetimi leti v Lienzu se je res poslovila od smučanja na najvišji ravni. Vseeno ostaja v stiku s tekmovalnim smučanjem in kopiči nastope na največjih tekmovanjih. Njena upokojitev je namreč trajala le štiri leta. Res pa je, da je vmes spremenila tekmovalne cilje in tudi smučarsko državljanstvo. Ob njenem imenu v bazi Mednarodne smučarske zveze boste tako našli mehiško zastavo.

Po poroki z dolgoletnim partnerjem in uspešnim poslovnežem Federicom Gaxiolo (spoznala sta se leta 2007) je namreč Sarah Schleper unovčila drugi potni list in se registrirala kot mehiška smučarka. Na račun tega se tudi zlahka uvršča na največja tekmovanja.

Vrnila se je v smučarsko karavano in vknjižila več nastopov na tekmah najvišje ravni. Odtlej redno nastopa tudi na svetovnih prvenstvih. Srečanje najboljših smučark v Cortini d’Ampezzo 2021 je bilo zadnje že deveto. Od leta 2001 je namreč izpustila le SP 2007 in 2013.

Vrnitev na olimpijske igre

Posebno poglavje njene kariere pa so tudi olimpijske igre. Deseto slalomsko mesto iz Sestriera 2006 sicer ostaja nedosegljivo. Toda olimpijske igre v Pekingu, na katere se je uvrstila, bodo zanjo že šeste. V Naganu (1998), Salt Lake Cityju (2002), Torinu (2006) in Vanocuvru (2010) je branila ameriške barve, v Pjongčangu (2018) in Pekingu (2022) pa mehiške.

Kaj pa rezultati? V Pjongčangu je bila v superveleslalomu 41., prehitela je le 20 let mlajšo Bosanko Elvedino Muzaferijevo in Ukrajinko Olgo Kniš. Na zadnjem superveleslalomu svetovnega pokala v Cortini d’Ampazzo je bila z zaostankom 7,58 za zmagovalko Eleno Curtoni zadnja, 35. Pred tem je nastopala na tekmah nižje ravni. Na FIS lestvici trenutno zaseda 221. mesto v veleslalomu in 320. v superveleslalomu.

Mehiko bodo sicer na ZOI 2022 zastopali štirje športniki. Poleg Schleperjeve še smučar Rodolfo Dickson, smučarski tekač Jonathan Soto in umetnostni drsalec Donovan Carrillo. S slednjim bo Sarah na otvoritveni slovesnosti (4. 2.) nosila tudi mehiško zastavo.

Toda Sarah Schleper, ki pravi, da kljub ameriški krvi ljubi Mehiko, nikakor ne namiguje na konec kariere. Ne, želi nastopiti tudi na prihodnjem svetovnem prvenstvu in olimpijskih igrah. A ne sama. Njena velika želja je, da bi čez štiri leta v Milanu oziroma Cortini d’Ampezzo nastopil tudi njen sin Lasse Gaxiola (14 let). Da, prav tisti fantič, ki ga je v rokah držala ob smučanju na poslovilni tekmi. Pa čeprav ta ni bila poslovilna.