Čakanja na končnico lige NFL je konec. Sobotna uvertura t. i. wild card vikenda je pripadla ekipama Cincinnati Bengals in Buffalo Bills. Prvi so prekinili dolgo sušno obdobje zmagovanja v končnici, drugi pa so odčitali lekcijo New England Patriotsom.

31 let je bila stara zadnja zmaga Cincinnati Bengalsov v končnici. A po zmagi nad Raiders se zdi njihova prihodnost izjemno svetla. Joe Burrow je uspešno zaključil 24 izmed 34 poskusov podaj za 244 jardov in dva touchdowna, temu pa je dodal podajalski rejting v višini 110.4. S svojo najljubšo tarčo JaMarrjem Chasom sta se povezala devetkrat, novinec pa je tako osvojil 116 jardov. Burrow je odigral kot veteran in poskrbel za najslajšo zmago za navijače Bengalsov v zadnjih letih, izgleda pa, da so Bengals dobili svojega podajalca in vodjo za vsaj nekaj naslednjih letih — vsaj tako kaže trenutno.

Joe Burrow with the pinpoint accuracy 🎯

(via @NFL)pic.twitter.com/0CILSCnslF

— SportsCenter (@SportsCenter) January 15, 2022

Vendar tekma, v kateri so igrali Las Vegas Raiders, ni minila brez kontroverzne poteze, tokrat so za njo poskrbeli sodniki. V drugi četrtini so imeli posest Bengals, ko se je Burrow ob robu igrišča nekako znašel, da ni stopil izven črte in v končni coni našel Tylerja Boyda. Medtem ko je bila žoga v zraku, se je jasno slišal pisk sodnikov, a so slednji Boydov touchdown priznali. Raiders bi lahko potožili, da je pisk avtomatsko pomenil konec akcije, s čimer bi moral biti touchdown razveljavljen, akcija pa ponovljena. A je Walt Anderson, šef sodnikov, po tekmi dejal, da so sodniki odločili, da se pisk sliši po zaključeni akciji. To lahko presodite tudi sami:

A whistle was 100% blown while the pass was in the air. If an official did that, this play is supposed to be ruled dead, per NFL rules. pic.twitter.com/PZNAKsnY81

— Ari Meirov (@MySportsUpdate) January 15, 2022

Raidersov sicer nihče ni pričakoval v končnici, a način, na katerega so izgubili, pušča grenak priokus. Derek Carr je bil pod pritiskom nasprotne obrambe praktično od prvega napada, izgubil nekaj žog, a so se Raiders hitro pobrali in držali stik z Bengals. Raiders so se sicer v obrambi nekajkrat zdeli zelo luknjasto, a so Bengalse obdržali le na minimalni razliki tudi po prvi prestreženi podaji. Ob zaostanku v zadnjih trenutkih tekme so poskušali (vsaj) izenačiti, a je tekmo odločila nova Carrova prestrežena podaja. Analiza njihove tekme proti Cincinnatiju bo pokazala, da so storili preveč prekrškov za izgubljene jarde, nesrečni Boydov touchdown, obetavni napadi, ki so se končali le s strelom na gol, in deset tretjih poskusov, ki jih niso uspeli pretvoriti. Kljub temu so lahko po burni sezoni zadovoljni, saj so imeli od septembra izjemno veliko težav — predvsem izven igrišča –, ki so jih morali začasni trener Rich Bisaccia in njegovi varovanci premagati.

Man, not the outcome the Raiders wanted but Derek Carr doesn’t get enough credit as a player or a leader. After all the Raiders have dealt with this year, he lead them through the storm and into the playoffs. We have to start giving him the respect he has earned.

— Robert Griffin III (@RGIII) January 16, 2022

V večerni tekmi so se Buffalo Bills praktično poigrali z New England Patriots. Pred srečanjem je bilo veliko govora o izjemno nizkih temperaturah v Buffalu, a že po prvi četrtini se je fokus usmeril na neverjetno razigrane Billse. Buffalo je vodil od prve posesti žoge pa do konca in z izjemno igro v napadu so deklasirali New England Patriots, ki so bili neprepoznavni.

Stop everything and watch this interception by Micah Hyde.

📺: @NFLonCBS pic.twitter.com/VqkkBYIVmq

— Buffalo Bills (@BuffaloBills) January 16, 2022

Bills so že s prvima dvema akcijama napada in obrambe nakazali, kako bo potekalo srečanje. V prvem napadu je Josh Allen praktično Bills reševal in pridobival nove prve poskuse, Bills pa so to kronali s touchdownom na Dawsona Knoxa. Po vodstvu s 7:0 so žogo dobili Patriots, ki so prišli do 25 jardov nasprotnika. Mac Jones je podal v končno cono, kjer pa je žogo neverjetno prestregel Micah Hyde. Od te akcije so bili na igrišču psihično prisotni le še Bills, ki so se s svojimi divizijskimi rivali dobesedno poigravali.

Josh Allen has thrown five TDs and four incompletions. Against the Patriots. A great performance if it's 70 degrees. In 4-degree temps? Amazing.

— Kim Jones (@KimJonesSports) January 16, 2022

Josh Allen je podal za 308 jardov in pet touchdownov, dva pa je dodal še Devin Singletary. Bills so pokazali čisto dominanco, Allen pa je vrgel celo več touchdownov (5) kot nezaključenih podaj (4). Patriots, ki so sicer decembra pokazali slabšo formo kot prej, so bili neprepoznavni. Obramba je igrala nemotivirano, v napadu niso našli ritma in delali so neprepoznavne napake.

Po denarju, ki so ga namenili za to ekipo, predvsem v obrambi, je lahko Bill Belichick še posebej besen. S touchdownom v zadnji četrtini so se sicer izognili najhujšemu porazu (31 točk), a prav svetlih točk v svoji igri tokrat Pats niso prikazali. Buffalo sedaj čakajo na razplet jutrišnjih tekem in upajo na presenečenje Pittsburgha, saj bi si tako kupili še eno domačo tekmo.

Tri tekme bodo na sporedu še v nedeljo, ena pa v ponedeljek. Green Bay Packers in Tennessee Titans so v prvem krogu prosti.

Liga NFL, wild card

Sobota:

Cincinnati Bengals – Las Vegas Raiders 26:19

Buffalo Bills – New England Patriots 47:17

Nedelja:

19.00 Tampa Bay Buccaneers – Philadelphia Eagles

22.30 Dallas Cowboys – San Francisco 49ers

2.15 Kansas City Chiefs – Pittsburgh Steelers

Ponedeljek:

2.15 Los Angeles Rams – Arizona Cardinals