NFL: Dvojna drama, za krono pa Rams in Patriots

NFL 21. Jan 201912:50 > 13:09
Buda Mendes/Getty Images

Bogovi ameriškega nogometa so navijače lige NFL dolgo držali neučakane, na dan konferenčnih final pa so končno uslišali želje. Obe tekmi sa se končali po podaljšku. Dodatek na obeh tekmah je dal finalista Super Bowla LIII: Los Angeles Rams in New England Patriots.

Los Angeles Rams so gostovali pri prvouvrščenih New Orleans Saints. Tekmo bo bolj kot odlična igra obeh ekip zaznamovala sodniška odločitev v zadnji četrtini. Saints so imeli posest na teritoriju Ramsov, Drew Brees je zgolj 1:49 do konca podal žogo na Tommyleeja Lewisa, ki ga je oviral Nickell Robey-Coleman, slednji pa je hkrati na lovilca Saintsov naletel še s čelado. Saints so se morali sprijazniti s strelom na gol in vodstvom s 23:20.

“Po tej potezi sem prišel na stran igrišča in se zahvalil bogovom za tole. Tokrat sem se izmazal,” je po tekmi Robey-Coleman priznal, da bi sodniki morali vreči zastavico.

Jared Goff je nato izkoristil priložnost in svojo ekipo pripeljal do izhodišča, da je Greg Zuerlein zadel 48 jardov dolg field gol le 15 sekund pred koncem tekme, in izenačil izid.

Prvi so žogo v podaljšku sicer dobili Saints, vendar je Brees, vidno pod pritiskom, vrgel žogo, ki jo je nato prestregel John Johnson. Zuerlein je nato ponovno zadel prosti strel, tokrat dolg 57 jardov.

Po tekmi seveda ni manjkalo polemik glede sodniških odločitev, ki so najbolj oškodovale Saintse, a so sodniške piščalke ostale neme tudi po nekaj dvoumnih odločitev, ki bi lahko šle na stran Ramsov. “Takoj po tekmi sem želel razlago, zato sem poklical v New York in Al (Riveron, vodja sodnikov in sodniških odločitev v ligi, op. a) je povedal, da so zamočili. A kaj naj sedaj – ko se to zgodi v trenutku ne moreš nič, treba se je sprijazniti in igrati naprej,” je takoj po tekmi povedal trener Saintsov, ki so tako še drugo leto zapored doživeli srce parajoč poraz v končnici. “Ko se zgodi tako pred teboj, je še toliko težje preboleti,” je po tekmi menil Brees, ki pa je kljub raznim namigovanjem dejal, da se namerava v sezoni 2019 vrniti v New Orleans.

Veliko večje veselje je seveda vladalo v gostujoči garderobi. Še pred dvema letoma so bili Rams z izkupičkom 4-12 v spodnjem delu lige, sedaj pa jih čaka nastop v Super Bowlu. Od sezone 2016 so v Los Angeles pripeljali novega trenerja, zamenjali podalajca, opravili menjavi za lovilca Brandina Cooksa in cornerbacka Aqiba Taliba, pripeljali Ndamukonga Suha in poskrbeli za dolgoročno pogodbo z Andrewom Whitworthom. Korenite spremembe so se jim torej obrestovale, saj bodo Rams igrali na prvem Super Bowlu po sezoni 2001, ko so izgubili ravno proti New England Patriotsom.

Slednji so se, tokrat v vlogi nefavorizirane ekipe, zoperstavili Kansas City Chiefsom. Na glasnem Arrowhead Stadiumu se je v podaljšku z linije dveh jardov v končno cono zapodil tekač Rex Burkhead, s čimer je Patriotsom priboril zmago s 37:31.

A tudi ta tekma ni minila brez drame — od tega, da so Patriots vodili s 14:0 ob polčasu pa do 38 točk v zadnji četrtini, od pregleda posnetka, če je žoga zadela prste Juliana Edelmana, pa do pregleda, ali je žoga zadela tla ob ujeti podaji Chrisa Hogana.

Chiefs so dobri dve minuti pred koncem vodili že z 28:24, nato pa so Patriots prek Sonyja Michela prišli do vodstva z 31:28. Pats so nato Chiefsom pustili še nekaj časa, kar so domači izkoristili in prek Harrisona Butckerja izenačili (31:31).

Prvi so nato v podaljšku žogo dobili Patriots, ki je niso več prepustili nasprotniku. Na zadnji posesti so imeli tri različne primere, ko so osvojili nov poskus na tretjem poskusu in tlakovali pot za zmagoviti touchdown Burkheada. “Tole je neverjetno,” je po zmagi povedal vzhičeni Tom Brady, ki bo pod taktirko Billa Belichicka v dresu Patriotsev na Super bowlu nastopil že devetič.

“Trudili smo se celotno sezono. Dobro smo igrali. Resda sedaj poraz nekoliko boli, vendar se bomo pobrali in prišli nazaj,” je po tekmi dejal podajalec Chiefs Patrick Mahomes, ki bo najverjetneje postal najkoristnejši igralec rednega dela lige. S 50 podajami za touchdown in 5097 jardi po zraku je pokoril konkurenco med podajalci v ligi, Chiefs pa bodo z Mahomesom že v naslednji sezoni ponovno v boju za vrh konference AFC.

Super Bowl LIII bo odigran 3. februarja med Los Angelesom in New Englandom — točno 17 let po prvem medsebojnem srečanju ekip v Super Bowlu, na katerem je Brady prvič okusil slast zmage. Bo Ramsom tokrat uspelo maščevanje?

Liga NFL, konferenčna finala
New Orleans Saints – Los Angeles Rams 23:26
Kansas City Chiefs – New England Patriots 31:37