Po 256 tekmah rednega dela se nocoj sezona za 12 ekip ponovno začenja z ničle. Wild-card bodo pričeli Houston Texans s tekmo proti Oakland Raiders, Seattle Seahawks pa doma pričakujejo Detroit Lions. Preostali dve tekmi bosta na sporedu v nedeljo.

Od leta 1970, ko je liga posvojila sistem AFL-NFL, je le šest ekip, ki so nastopale v wild-card vikendu, na koncu osvojilo naslov prvaka. Prvi so bili prav Raiders, ki so se veselil leta 1980. Tokrat imajo Raiders po Pro Football indeksu zgolj 3% možnosti, da bi 5. februarja v zrak dvignili Lombardijev pokal.

Tekmo za Raiders bo prvič v karieri pričel Connor Cook, za katerega se bolj kot kaj drugega pojavljajo vprašanja, če bo igral dovolj dobro, da bodo Raiders prišli do zmage. Prejšnjo nedeljo je Cook svoj debi dočakal proti eni najboljših obramb lige divizijskega nasprotnika. Ravno zaradi tega je težko soditi predstavo Cooka. Obramba Raidersov ostaja enako dobra, glavno orožje čete Jacka del Ria bo še naprej Khalil Mack, prvi kandidat za najkoristnejšega obrambnega igralca.

The @Patriots are heavy favorites to reach the Super Bowl according to FPI. pic.twitter.com/KzlJLVcKRw

— NFL on ESPN (@ESPNNFL) January 3, 2017

A glede podajalcev si lahko enako vprašanje si lahko zastavimo za Brocka Osweilerja, ponovno prvega podajalca Houston Texansov. Osweiler ima z igranjem v končnici bežne izkušnje, lani je namreč zaigral na eni tekmi Denver Broncos, dokler ga na mestu prvega podajalca ni zamenjal Peyton Manning. Tokrat bo Osweiler dobil novo priložnost proti oslabljenim Raidersom, Texans pa bodo lahko neizkušenost podajalca Raidersov izkoristili z vršenjem pritiska na napadalno linijo Raidersov. A Vinca Wilforka in soigralce v obrambi ne čaka lahko naloga, saj je napadalna linija Oaklanda letos dopustila zgolj 18 sackov svojih podajalcev, medtem ko jih je obrambna linija Houstona dobila le 31 v celi sezoni. Ekipi sta se letos že pomerili in sicer konec novembra, ko je bila tekma na sporedu v Mexico Cityju. Takrat so po odlični igri v zadnji četrtini in dbveh touchdownih Dereka Carra zmagali Raiders.

Tokrat bodo morali Texans paziti tudi na tekače kalifornijskega moštva – Latavius Murray, Jalen Richard in Jamize Olawale so na prvem letošnjem medsebojnem obračunu skupaj ujeli za 199 jardov po zraku. Poleg tega mora Osweiler za uspeh proti Oaklandu večkrat najti lovilca DeAndreja Hopkinsa, kar se v letošnji sezoni ni izkazalo za preveč dobitno kombinacijo. Osweiler bo tokrat dobil novo priložnost potem, ko je Tom Savage prejšnji teden utrpel pretres možganov. Osweiler letos sicer ni navdušil in je zaigral precej pod pričakovanji. Njegov indeks znaša skromnih 72.2, kar je 44.9 točk manj kot vodilni Matt Ryan. Na očeh opozovalcev ekip, ki iščejo trenerja novega glavnega trenerja, bo tudi Bill O’Brien, ki utegne ob porazu zaključiti poglavje kot trener Texansov. Srečanje se bo na NRG Stadiumu začelo ob 22:35 na Sportklub 2.

Ob 02:15 se bomo na Sportklubu 2 preselili na CenturyLink Field, kjer domači Seattle Seahawks pričakujejo šestouvrščene Detroit Lions. Lions so prejšnji teden izgubili proti Green Bay Packers, kar jim je v prvem krogu namenilo prav Seahawks. Lions bodo na glasnem domovanju prvakov iz sezone 2013 skušali prekiniti niz treh zaporednih porazov, ki so jih utrpeli v zadnjih treh tednih – v vseh treh tekmah so bili od Lionsov boljše ekipe, ki so se uvrstile v končnico. Tokrat jih čakajo Seahawks, ki so osvojili tretje mesto v konferenci NFC. Seahawks so sicer prejšnji teden imeli nekaj težav proti San Francisco 49ers, saj so na gostovanju v Kaliforniji zmagali s skromnih 25:23, a bodo bržčas na domačem stadionu prikazali drugačno igro.

A veliko pove tudi podatek, da so letos premagali zgolj dve ekipi, ki sta se uvrstili v končnico – Miami Dolphins in Atlanta Falcons. Seahawks bodo morli začeti htiro in obenem ne pozabiti, da so Matt Stafford in njegovi soigralci letos uprizorili vrnitev v igro potem, ko so že zaostajali na začetku zadnjih četrtin. A kljub temu, da Seahawks v zadnjem času igrajo po sistemu toplo-hladno, veliko povesta podatka: Seattle na domačem terenu v končnici ni izgubil že od leta 2004, Lions pa so se v regularnem delu sezone pomerili proti petim ekipam, ki so se uvrstile v končnico, zmagali pa niso niti enkrat. Kljub temu o Lions že lani dokazali, da lahko igajo tudi na CenturyLink Fieldu. V sezoni 2015 so namreč izgubili z 10:13.

Liga NFL, wild-card:

Sobota:
Houston Texans – Oakland Raiders, Sportklub 2 ob 22:35
Seattle Seahawks – Detroit Lions, Sportklub 2 ob 02:15

Nedelja:
Pittsburgh Steelers – Miami Dolphins, Sportklub 3 ob 19:00
Green Bay Packers – New York Giants, Sportklub 3 ob 22:40
proste ekipe, ki se bodo končnici pridružile v divisional vikendu:
AFC: New England Patriots (1), Kansas City Chiefs (2).
NFC: Dallas Cowboys (1), Atlanta Falcons (2).