Pred letom dni so Cincinnati Bengals že zasluženo uživali na počitnicah. Super Bowl so si najverjetneje ogledali v udobju bara na mehiški plaži, saj so lansko leto sklenili z izkupičkom 4-11-1. Leto dni kasneje je zgodba drugačna.

2020 Cincinnati Bengals: 4-11-1

2021 Cincinnati Bengals: Super Bowl LVI.

Amazing turnaround. Wow.

— Neza Pavcic (@nezapavcic) January 30, 2022

Čez tri dni bodo namreč Cincinnati Bengals v soju žarometov na najbolj pomembni tekmi sezone; Super Bowlu LVI. To bo za Bengals prvi Super Bowl po sezoni 1988. Kako točno pa so v letu dni prišli do popolne preobrazbe?

Za to sta seveda najbolj zaslužna dva igralca: podajalec Joe Burrow in lovilec Ja’Marr Chase. Oba so Bengals izbrali na zadnjih dveh naborih in oba sta bila izbrana med prvih pet. Razlog za slabšo lansko sezono je seveda tudi huda poškodba Burrowa, ki je strgal križne vezi, ob tem pa utrpel še poškodbo meniskusa.

Rehabilitacija se je več kot očitno uspešno zaključila, saj je letos–predvsem v končnici– naravnost fantastičen. Temu je zagotovo doprinesla svoje povezava s Chasom, s katerim sta bila soigralca že na univerzi LSU. In prav ta naveza je srce ekipe Cincinnatija.

No quarterback has won the Heisman, a national title and the Super Bowl.

Joe Burrow now has a chance to do it all in three years.

— Matt Brown (@MattBrownCFB) January 30, 2022

Chase bo v četrtek zvečer po lokalnem času najverjetneje uradno postal napadalni novinec leta. Vse od prvega tedna v ligi je nase opozoril s svojo igro, fizično pripravljenostjo, hitrostjo in agresivno igro. Na 17 tekmah rednega dela je ujel 81 podaj za 1,455 jardov in 13 touchdownov. V končnici je na treh tekmah dodal 20 ujetih žog, s tem zbral 279 jardov (rekord za novinca op.) in en touchdown.

Učenca, ki želita postati profesorja

Kemija med Burrowom in Chasom je postala hrbtenica ekipe Cincinnatja na poti do Super Bowla. V treh sezonah (dve na LSU in ena v Cincinnatiju op.) sta skupaj producirala 206 podaj za 3,801 jard in 37 touchdownov. Skupaj sta že osvojila eno lovoriko: naslov prvaka v ligi NCAA, a v nedeljo si želita dodati še naslov prvakov Super Bowla LVI.

Ja'Marr Chase is a receiving yards record-setting machine:

- 1,455 in the regular season (Super Bowl era rookie record)

- 279 in the playoffs (all-time rookie record)

Next up: Torry Holt's rookie Super Bowl record of 109 (in SB XXXIV)@Real10jayy__ | #SuperBowlLVI

— NFL Research (@NFLResearch) February 8, 2022

Resda je v dneh pred Super Bowlom v Los Angelesu kot razlog za uvrstitev Cincinnatija v veliki finale na prvem mestu omenjena povezava, a to ni edino orožje Bengalsov. Cincinnati je namreč večino svojih najnevarnejših igralcev dobil tekom nabora — leta 2020 so izbrali lovilca Teeja Higginsa (33. po vrsti), še pred tem pa so dodali lovilca Tylerja Boyda (2016; 55. po vrsti), tekača Joeja Mixona (2017; 48. po vrsti) in tight enda C. J. Uzomaha (2015; 157. po vrsti).

“Mogoče to skrbi novinarje in navijače”

Z nekaj prihodi v prestopnem roku in neverjetno kemijo med igralci jim je uspelo šokirati ligo NFL in se kot popoln t. i. “underdog” pred sezono uvrstiti v Super Bowl.

Vendar so kot vsaka ekipa tudi Bengals močno ranljivi. Če je napad njihova najmočnejša točka, pa za ahilovo peto velja ofenzivna linija. Slednja varuje Burrowa, mu kupuje čas in bo v nedeljo proti izvrstni obrambni liniji Ramsov na težki preizkušnji.

Seveda bodo Bengals po sezoni preučili ofenzivno linijo in jo poskušali izboljšati, a morda bo prav ta duel tisti, ki bo na koncu odločil zmagovalca. A v taboru Bengalsov na zunanji hrup ne dajo prav dosti. “To nas prav dosti ne zanima,” je v torek dejal pomočnik trenerja Frank Pollack o tem, da je ofenzivna linija najslabša točka Bengalsov. “Mogoče to skrbi novinarje in navijače. Nas zagotovo ne,” je samozavestno dodal Pollack.

The #Bengals biggest question at this point is if they should leave Chase at WR or move him to the offensive line to improve their blocking.pic.twitter.com/ls68csr5cw

— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) January 30, 2022

Kljub temu ostaja nekaj razlogov za skrb. Rams so redni del sezone zaključili na prvem mestu po t. i. “pass-rush win rate“. Napadalna linija Bengalsov je v isti statistični kategoriji na 30. mestu. Ob luknjičasti ofenzivni liniji, ki ne zdrži vedno pritiska nasprotne strani, igra Burrowa, Chasa, Mixona in ostalih še toliko bolj izstopa.

Bengals so bili vse od začetka sezone v podrejenem položaju. Tudi v finalu konference AFC so se izkopali iz luknje in zaostanka 11 točk ob polčasu (10:21), na koncu pa po neverjetnem podaljšku slavili in si zagotovili vstopnico za Super Bowl LVI. Malokdo je septembra 2021 verjel, da bi se njihova sezona lahko zavlekla globoko v februar–mogoče niti Bengals sami niso verjeli v to.

A uspelo jim je. Po videnem v dosedanjem poteku končnice in po samozavestnih odgovorih, ki jih v dneh pred nedeljskim spektaklom podajajo novinarjem, se ne želijo ustaviti na predzadnji stopnički. V stilu sezone 2021 si želijo še enkrat presenetiti svet lige NFL–z osvojenim Super Bowlom LVI.

Komu bo v roke romala trofeja Vinca Lombardija si lahko ogledate v noči na ponedeljek. Od 00:30 bosta z vami Uroš Valant in Marko Hrastar.