Liga NHL je v drugi polovici decembra 2020 sprejela odločitev o poteku sezone 2020/21, ki bo zaradi pandemije koronavirusa skrajšana. Ekipe bodo v rednem delu (od 13. januarja do 8. maja) odigrale le 56 tekem. O novi realnosti je pred sezono razmišljal tudi Anže Kopitar.

Danes s pripravami na novo sezono začenja sedem ekip, ki se v lanski sezoni niso uvrstile v končnico, ostale se jim bodo pridružile v nedeljo. Zaradi trenutnih razmer bo liga NHL v tej sezoni videti drugače, saj bo razdeljena na štiri nove divizije in vse tekme bodo ekipe odigrale znotraj svojih divizij.

Delitev divizij:
SEVERNA: Calgary, Edmonton, Montreal, Ottawa, Toronto, Vancouver, Winnipeg
ZAHODNA: Anaheim, Arizona, Colorado, Los Angeles, Minnesota, San Jose, St. Louis, Vegas
CENTRALNA: Carolina, Chicago, Columbus, Dallas, Detroit, Florida, Nashville, Tampa Bay
VZHODNA: Boston, Buffalo, New Jersey, NY Islanders, NY Rangers, Philadelphia, Pittsburgh, Washington

V končnico se bodo uvrstile najboljše štiri ekipe iz vsake divizije, ki bodo nato prvi dve rundi playoffa igrali znotraj svoje divizije. Štirje divizijski prvaki se bodo na pomerili v polfinalu (1-4 in 2-3), zmagovalca teh serij pa predvidoma julija za Stanleyjev pokal.

Tega je Anže Kopitar z Los Angelesom osvojil v letih 2012 in 2014, od zadnjega naslova pa so Kings dvakrat izpadli v prvem kolu končnice, štirikrat pa se vanjo sploh niso uvrstili.

Najboljši slovenski hokejist je pred začetkom svoje 15. sezone v ligi NHL spregovoril v intervjuju za svojo spletno stran.

Pa smo le dočakali odločitev, ki smo jo dolgo čakali, praktično najdlje med vsemi ligami, da ne rečem športi na svetu. Tudi liga NHL je določila, kdaj in kako bo šlo naprej. Povejte nam za začetek, kako mučno je bilo to čakanje? Če se osredotočiva na to, da ste verjetno spremljali ostale športe in videli, da se povsod nekaj dogaja, le pri vam ne?

Moram reči, da smo se res kar prijetno načakali. Glede na to, v kakšnih časih trenutno živimo, mislim, da niti ni bilo tako narobe še malce počakati in se res nekako dogovoriti oz. pripraviti načrt za sezono, ki pije vodo. Upam, da se bo to vse uredilo. Kot kaže, se bo liga začela 13. januarja, upam pa da bo v teh tednih pred začetkom vse šlo po načrtih in da ne bo kakšnih zapletov glede zdravja in same logistike, tako da se bo liga res začela. Dejstvo pa je, da smo zadnjo tekmo odigrali 11. marca, tako da je kar nekaj časa preteklo med zadnjo in naslednjo tekmo.

Kaj pa v smislu treniranja? Kako mukotrpno je bilo to? Pa ne mislim samo na obdobje, ko ste se avgusta vrnili v ZDA, ampak že prej. Praktično bo minilo točno 10 mesecev od vaše zadnje tekme proti Ottawi, 11. marca.

Tako jaz kot vsi ostali profesionalni hokejisti smo navajeni tempa. Ekipe, ki so se uvrstile v končnico, so vmes igrale, mi ki se nismo, smo se pa kar prijetno načakali. Po drugi strani pa tudi spočili. Ne pomnim, kdaj sem nazadnje imel toliko časa, da se res lahko spočijem, pripravim na naslednjo sezono. Mislim, da je pripravljenost zdaj tam kjer mora biti. Zdaj nekako le še dokončamo vse v teh dveh tednih in začnemo igrati.

Se še spomnite, kako ste končali lansko sezono – recimo zadnjih sedem tekem?

Ja, s sedmimi zmagami, to se vsi spomnimo. Glede na to, da je preteklo deset mesecev od zadnje tekme, nam to nič dosti ne pomaga. Potrebno se bo osredotočiti, pripraviti za naprej in iti v sezono čim boljši.

Zdaj je liga postavila format nekako štirih lig znotraj ene velike lige. Osem ekip, osem tekem proti isti ekipi. Kot bi igrali državno prvenstvo v Sloveniji. Kako ste sami sprejeli ta format?

Liga je dala glave skupaj, poskrbela je za našo varnost. Veliko večja verjetnost, da se kaj pripeti je, če bi več potovali naokrog. To je neka alternativa, ki bo nekako pripomogla k temu, da ne bo toliko potovanj, da bomo bolj izolirani. Na žalost pa je to tako, da bomo veliko tekem odigrali proti enim in istim nasprotnikom, kar pa konec koncev niti ni tako slabo.

So vam že predstavili protokole? Kako bodo potekala testiranja? Kaj se zgodi, če pride do okužbe enega igralca ali več igralcev iste ekipe?

Ta načrt še ni bil predstavljen, verjamem pa, da bomo v naslednjih dneh dobili tudi te informacije. Glede samih testiranj pa smo igralci, ki treniramo v Los Angelesu, testirani trikrat na teden. Nekako je to kar v redu občutek. Sicer je malo nelagoden občutek, pri testu gredo globoko v nos, a vseeno ti to da neko mirno spanje ponoči, ko veš, da je vse v redu, hkrati pa veš, da so vsi okrog tebe v redu. To je bilo zelo dobro in zelo dobrodošlo.

Vi s pripravami lahko začnete 31. decembra, tri dni pred ekipami, ki so igrale v lanski končnici. Kaj pomenijo ti dnevi?

Če povem čisto po pravici, ne vem. V tako kratkem času brez pripravljalnih tekem je normalno dobrodošlo, da imaš še kakšen dan več časa, da se mogoče uigraš še malce bolje. To je prišlo zaradi tega, ker mi nismo igrali v juniju in juliju. Vse skupaj se je malo spremenilo. Mislim pa, da bo tudi s temi štirimi ekstra dnevi vse zelo hitro minilo, tako da bomo morali biti zelo z glavo pri stvari, da se bomo navadili vseh sistemov, da bo spet kemija takšna, kot mora biti. In da čim bolje krenemo v novo sezono.

Zakaj so pogajanja trajala tako dolgo? Imate informacije, kje se je najbolj zatikalo oz. zakaj se je zatikalo tako dolgo? Koliko vpliva ste imeli na to, kot kapetan ene izmed ekip v ligi?

Tega vpliva smo igralci imeli zelo malo. Ta pogajanja potekajo med samo ligo NHL in med sindikatom igralcev. Tu so vpleteni tisti, ki so postavljeni na te položaje. Mi dobivamo informacije kako potekajo pogovori to je enkrat ali dvakrat na teden. Da bi imel kot posameznik ne vem kako veliko vpliva pa ne. Nas je vendarle 700, tako da moramo biti vsi nekako enotni glede vsega.

Kakšna bo vaša ekipa? Letos boste bolj omejeni z izborom igralcev, če prav razumem. 23 igralcev in nekako 4 do 6 tistih, ki bodo rezerve.

Teh šest menjav je zaradi zdravstvenih razlogov, torej če kdo vmes zboli za covidom oz. se poškoduje. To bo zagotovo nekaj novega. Za vse ekipe je to nova stvar, mislim, da niti ne vemo, kaj lahko pričakujemo od samega začetka. Ko se bodo stvari enkrat začele odvijati, igrati, pa mislim, da bomo spet padli v tisti ritem, ne glede na to, da je sezona skrajšana, da bomo začeli kasneje in vse ostalo kar se še dogaja.

Kako se počutite sami? Glede na to, da niste več najmlajši, je bil dolg premor verjetno pozitiven za vas vsaj s tega stališča? Torej v smislu saniranja tistih mikro poškodb, ki vrhunske igralce spremljajo tako kot hokejska palica – skozi celotno kariero?

Poškodbe res malce motijo, a v tem času, res ga je bilo veliko, se je vse to saniralo. Priprave pa so se začele bolj počasi. Bolj počasi in premišljeno. Tisti načrt, ki sem ga imel čez poletje v preteklih letih, je bil zagotovo drugačen, manj intenziven. Ne rečem, da te priprave niso bile intenzivne, a so bile razporejene v malo daljšem času. Počutim se dobro, zelo sem že vesel, da se bo začel sam hokej odvijati in da bo malo manj treningov kot do zdaj.

Kako ste sprejeli odločitev IIHF glede odpovedi svetovnega prvenstva I divizije v Ljubljani maja prihodnje leto?

Škoda, res, že za odpoved po lanski sezoni, ko bi se svetovno prvenstvo moralo odvijati v Ljubljani. Sam sem enkrat že igral na prvenstvu v Ljubljani, vem kaj to pomeni za Slovenijo, za slovensko hokejsko reprezentanco in tudi za vse družine oz. navijače, ki spremljajo nas in naše fante. To je ena zelo pozitivna zadeva, ki se dogaja, zdaj pa je to na žalost odpadlo. Upam, da zdaj oz. ko se bo svet spet normaliziral, da se bo to enkrat spet odvilo v Ljubljani.