Pred vrati je nova sezona lige NBA, že 77. v zgodovini. Še četrto zapored bodo Slovenijo čez lužo zastopali trije košarkarji, ki so vsi člani moštev z aspiracijami po končnici. Odgovorili smo na nekaj ključnih vprašanj pred novo sezono.

Poletna mrzlica na košarkarskem tržišču vedno znova močno premeša razmerja med NBA klubi. Nič drugače ni letos, ko se zdi, da bo liga razdeljena na dva izrazita pola. Zgornjega, kjer so moštva, ki merijo na končnico in višje, ter spodnjega, ki bo imel letos eno izrazito rdečo nit, Victorja Wembanyamo.

Krog favoritov je podoben lanskemu, morda je še nekoliko širši. Zgodovino bo lovil LeBron James, ki vstopa v svojo 20. sezono v ligi NBA. Od Slovencev pa bo največ zanimanja znova požel Luka Dončić, ki je v lanski sezoni Dallas popeljal vse do konferenčnega finala zahoda.

Kdo so Slovenci v ligi NBA?

Luka Dončić (Dallas Mavericks): Luka vstopa v svojo peto sezono, v zadnjih treh je bil izbran v najboljšo peterko lige, letos velja celo za prvega favorita za naziv MVP. V Dallasu se bo znova vse vrtelo okoli slovenskega zvezdnika, od katerega se to sezono pričakuje še več. Predvsem bodo čez lužo znova podrobno spremljali njegovo telesno pripravljenost, ki je po mnenju večine strokovnjakov njegova zadnja in največja ovira, da bi se uveljavil kot najboljši košarkar na svetu.

Goran Dragić (Chicago Bulls): V številnih kategorijah slovenski rekorder čez lužo vstopa že v svojo 15. sezono v ligi NBA. Poleti je bil prost košarkar in si za naslednjo destinacijo izbral Chicago Bulls, kjer bo imel predvsem po zaslugi poškodbe Lonza Balla precej pomembno vlogo.

Vlatko Čančar (Denver Nuggets): Tudi Čančar je poleti podpisoval novo pogodbo, ostal je v Denverju, kjer vstopa v 4. sezono. Znova ga čaka boj za minute na obeh krilnih položajih.

Kdo so favoriti za naslov?

Krog favoritov je v sezoni 2022/23 vsaj tako širok kot lani. V ožji del sodeč po stavnicah (kvota do 10) sodijo Golden State Warriors, Los Angeles Clippers, Milwaukee Bucks, Boston Celtics in Brooklyn Nets. V drugo in malce širšo skupino (kvota od 11 do 30) pa so uvrščeni Philadelphia 76ers, Phoenix Suns, Denver Nuggets, Memphis Grizzlies, Miami Heat, LA Lakers in Dallas Mavericks.

Kdo so favoriti za MVP naziv?

Po izboru ameriškega medijskega giganta ESPN, ki so objavili lestvico 100 najboljših košarkarjev za prihodnjo sezono, so na vrhu pristali trije biseri evropske košarke, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokić in Luka Dončić. Omenjena trojka je pričakovano tudi med favoriti za MVP naziv, v najožji krog sta šteta še Joel Embiid in Kevin Durant. Nagrada za najkoristnejšega košarkarja je močno odvisna tudi od uspeha ekipe, individualna statistika ne bi smela biti vprašljiva, težje je predvideti število zmag moštva.

Prestopi, ki so najbolj “stresli” ligo NBA?

Rudy Gobert: Utah je povsem razprodal ekipo, prenovo moštva pa je sprožil izvrstni francoski obrambni center, ki je okrepil Minnesoto in se tako pridružil zvezdnikoma Karlu-Anthonyju Townsu in Anthonyju Edwardsu.

Dejounte Murray: S popolno prenovo moštva nadaljujejo tudi San Antonio Spurs, ki so v Atlanto poslali Murrayja, ki bo tako tvoril udarno navezo s Traejem Youngom.

Donovan Mitchell: Drugi del zvezdniškega dvojca Utaha je pristal v Clevelandu, kjer jim je manjkala še kakšna napadalna iskrica. “Spida” je brez dvoma prav to in vsako tekmo sposoben preseči mejo 30 točk.

Kdo so igralci, ki bi lahko naredili največji preskok?

Pet košarkarjev, ki bodisi zaradi spremembe okolja, bodisi napredka, sodijo med favorite za največji preskok. Tyrese Haliburton je med lansko sezono v menjavi pristal v Indiani, kjer je nemudoma postal prvi obraz franšize. Letos se bo v Pacersih vse začelo in končalo z njim. Anthony Edwards je verjetno najbolj “zrel”, da se prebije med superzvezde lige NBA in v Minnesoti postaja odločilen posameznik. Talent Ziona Williamsona (New Orleans) je nesporen, zdi se, da je po več kot letu končno zdrav in tudi precej bolje fizično pripravljen. Jalen Brunson je zapustil senco Luke Dončića ter bo glavni motor New Yorka. Tyrese Maxey pa se razvija v x-faktor Philadelphie, kjer postaja tretji del zvezdniškega tria z Joelom Embiidom in Jamesom Hardnom.

Katera ekipa bi lahko po številu zmag najbolj napredovala?

New Orleans Pelicans (zahod): Vrnitev Ziona Williamsona in napredek Brandona Ingrama sta zadosten razlog, da se Pelikani močno povzpnejo po lestvici. Veliko so pridobili tudi s prihodom C.J.-ja McColluma. Največja ovira je zdravje Ziona, bo končno težave postavil v preteklost?

Cleveland Cavaliers (vzhod): Mlada in tudi izjemno nadarjena ekipa iz Clevelanda je v kader dodala še Donovana Mitchlla. Tako Cavsi premorejo odlično branilsko navezo Mitchell-Darius Garland ter dva izvrstna obrambna visoka košarkarja Evana Mobleyja ter Jarretta Allena. Na obeh straneh parketa bodo nočna nora nasprotnikov.

Katera ekipa bi lahko po številu zmag najbolj nazadovala?

Phoenix Suns (zahod): Po lanskem popolnem kolapsu na odločilni sedmi tekmi polfinala zahodne konference proti Dallas Mavericks so bila Sonca deležna številnih pretresov. Center Deandre Ayton se je sprl s trenerjem Montyjem Williamsom, želel si je oditi, a je klub enačil ponudbo Indiane. Odhoda si želi tudi hvaležni Jae Crowder in v pričakovanju menjave ne trenira z ekipo. Chris Paul šteje že 37 let in se počasi bliža koncu kariere. Za nameček je lastnik Robert Sarver zaradi neprimernega obnašanja do zaposlenih prejel eno leto suspenza ter klub postavil naprodaj.

*Skoraj zagotovo bo po številu zmag na zahodu najbolj nazadoval Utah, ki je povsem razprodal sicer močno moštvo, a so v pregledu upoštevani morebitni manj pričakovani padci.

Charlotte Hornets (vzhod): Sršeni so imeli poleti dve veliki težavi. Zaradi navzkrižja z zakonom so ostali brez odličnega krilnega košarkarja Milesa Bridgesa, ki je bil lani prvi strelec ekipe. Prav tako niso naslovili velike luknje pod obročem, kjer v prvi peterki ostaja Mason Plumlee. Na LaMelu Ballu bo tako še večje breme, a zdi se, da bo lanskih 43 zmag zelo težko izenačiti.

Zakaj bo letos ogromno ekipo ciljalo na dno lestvice?

Odgovor je preprost in se skriva v 18-letnem mladeniču iz Francije, čigar ime ste morda že ujeli: Victor Wembanyama. Gre za generacijskega talenta, ki je v ZDA že sprožil val vznemirjenja, kakršnega je nazadnje morda pred dvema desetletjema LeBron James. Pri 220 centimetrih na parketu počne stvari, ki jih ni nihče pred njim.

Že danes je več ali manj jasno, da bo junija 2023 prvi izbor nabora. Ker najvišje izbirajo najslabše ekipe, se bo letos v “tankanje”, kot Američani pravijo načrtnemu slabšanju ekipe v želji po porazih, najverjetneje spustila kakšna tretjina lige. Trenutno so favoriti za dno San Antonio Spurs, Oklahoma City Thunder, Houston Rockets, Utah Jazz, Orlando Magic …

Kateri je najbolj težko pričakovani rekord?

Brez kančka dvoma bodo vse oči, ko je govora o novih mejnikih lige NBA, uprte v LeBrona Jamesa. V svoji jubilejni 20. sezoni ima priložnost, da popravi morda najbolj prestižno individualno rekordno znamko: skupno število doseženih točk. Na vrhu že skoraj štiri desetletja kraljuje legendarni Kareem Abdul-Jabbar. Vodstvo je prevzel leta 1984, do konca kariere leta 1989 pa letvico potisnil vse do številke 38.387.

LeBron se v sezono podaja z doseženimi 37.062 točkami, za Kareemom zaostaja le še za 1325. Verjeli ali ne, “kralj James” je v svoji 19. sezoni, med katero je dopolnil že 37 let, v povprečju vpisal kar 30,3 točke na tekmo! Če bi tudi letos nadaljeval s tem tempom, bi Kareema dosegel na 44. tekmi sezone, 16. januarja 2023, ko bodo LA Lakers gostili Houston. Seveda v popolnem svetu brez poškodb in z ohranjanjem visokega povprečja. Vsekakor pa bo LeBron, če bo vendarle odigral vsaj 50 do 60 tekem v sezoni, zagotovo že v 2022/23 presegel Abdula-Jabbarja.

Kako dolgo traja redni del sezone, kdaj se začne končnica in kateri so ključni datumi?

Redni del sezone: 18. oktober – 9. april 2023

Tekma zvezd: 19. februar 2023

Dodatne kvalifikacije za končnico: 11. – 14. april 2023

Končnica: 15. april 2023 – 18. junij 2023

Nabor 2023: 22. junij 2023

Branilec naslova: Golden State Warriors