Začenja se težko pričakovana 75. sezona severnoameriške košarkarske lige NBA! Čez lužo že tretje leto zapored slovenske barve zastopa trojica Luka Dončić, Goran Dragić in Vlatko Čančar. Kaj od njih pričakovati, kako visoko kotirajo njihova moštva, kdo so favoriti, kaj je in še bo najbolj zaznamovalo novo sezono? Odgovorili smo na deset ključnih vprašanj.

Slovenski košarkarji so minulo poletje poskrbeli za dve udarni novici. Najprej je velik odmev sprožil Goran Dragić, oziroma bolje rečeno, sta bila “krivca” Miami Heat in Toronto Raptors, ki sta se 6. avgusta dogovorila za menjavo, v katero je bil vključen tudi zlati kapetan slovenske reprezentance, ki si je pred štirimi leti pokorila Evropo. Čeprav Goran ni skrival želja, da bi v Dallasu združil moči z Luko Dončićem, je nov dom našel v Torontu.

Za drugo in še odmevnejšo novico so le nekaj dni pozneje poskrbeli Telički. Ljubljano je obiskala zvezdniška delegacija kluba, na čelu z legendarnim Dirkom Nowitzkim, trenerjem in nekdanjim izjemnim organizatorjem igre Jasonom Kiddom ter lastnikom Dallasa, milijarderjem Markom Cubanom. Razlog? Podpis nove pogodbe z Luko Dončićem.

Že več mesecev naslovnice polnita Ben Simmons in Kyrie Irving, katerih usoda je na dan začetka nove sezone še vedno nejasna ter s tem tudi njunih klubov, ki sicer sodita med favorite za šampionski prstan.

Naslov brani Milwaukee, ki je obdržal praktično vse ključne košarkarje, posebno orožje pa naj bi v svoj že tako (pre)poln arzenal dodal Giannis Antetokounmpo. Govori se, da je precej popravil met z razdalje. Takšne govorice niso pred sezono nič novega, če jih bo Grk uresničil, bodo Bucksi še težje premagljivi.

1. Kako so se premešale karte?

Pravih tektonskih premikov to poletje ni bilo. Večina ekip, ki sodi v najožji krog favoritov, je obdržala podobne zasedbe, vsaj, ko je govora o tistih najpomembnejših članih rotacije.

Daleč najbolj so ekipo premešali Los Angeles Lakers, ki so od lanske spodletele sezone zadržali vsega tri košarkarje: LeBrona Jamesa, Anthonyja Davisa, Talena Horton-Tuckerja. Zvezdniški navezi Davis-LeBron se je pridružila kopica zelo izkušenih, med vidnejšimi so Russell Westbrook, Carmelo Anthony, Trevor Ariza, Dwight Howard, DeAndre Jordan in Rajon Rondo. Navdušujoče, če bi se pisalo leto 2010.

Zagotovo se med nevarnejša moštva vrača Golden State. V staro jato se je vrnil Andre Iguodala, krilne položaje sta okrepila Otto Porter in Nemanja Bjelica, veliko obeta novinec Jonathan Kuminga, blizu vrnitvi po poškodbi je Klay Thompson.

Zelo je ekipo okrepil tudi Chicago. Dodal je kar 12 novih košarkarjev, trije najpomembnejši so DeMar DeRozan, Lonzo Ball in Alex Caruso. Precej višje naj bi s prihodom Kyla Lowryja kotiral tudi Miami. A je res takšna nadgradnja Gorana Dragića? Vprašanje.

2. Kaj je najbolj zaznamovalo obdobje med obema sezonama?

Glavni temi letošnjega poletja in tudi jeseni sta imeli, oziroma še imata, žal bolj negativen podton. Ben Simmons je bil vse od konca lanske sezone s Philadelphio na bojni nogi, a trenutno kaže, da se je tresla gora in rodila miš. Ben je po večmesečnem ignoriranju vodilnih mož in soigralcev zdaj znova v Philadelphii, čeprav velika želja vseh ostaja, da Ben najde nov dom.

Drugi, ki letos skrbi za zmajevanje glav, je Kyrie Irving. Zvezdnik Brooklyna je zavrnil cepljenje, zaradi ukrepov New Yorka zato na sme igrati tekem v domači dvorani. Do nadaljnjega je bil odstranjen iz ekipe in označen za motnjo šampionskim aspiracijam Mrežic.

3. Kdo so trije glavni favoriti za naslov?

1. Brooklyn Nets (vzhodna konferenca): Čeprav je troglavi zmaj v Brookynu ostal brez Irvinga, sta tam še vedno superzvezdnika Kevin Durant in James Harden. Športni direktor Sean Marks je poleti opravil odlično delo in pripeljal Pattyja Millsa, tako bo odsotnost Irvinga precej lažje nadomestiti. Predvsem pod obročem bodo pomagale izkušnje Paula Millsapa in LaMarcusa Aldridga.

2. Los Angeles Lakers (zahodna konferenca): Čeprav je moštvo daleč najstarejše v ligi in bo LeBron decembra dopolnil že 37 let, stavnice Jezernike postavljajo tik za Brooklyn. Če bodo želeli izpolniti pričakovanja bodo morali v prvi vrsti ostati zdravi. Tako hitro kot hišica iz kart, bi se lahko podrla tudi njihova sezona.

3. Milwaukee Bucks (vzhodna konferenca): Če si prvak in zadržiš celotno rotacijo košarkarjev, ki ti je prinesla naslov, potem sodiš med favorite, povsem preprosto. Bucksi so dodali še Georga Hilla in Rodneyja Hooda, ki bosta še dodatno okrepila napad na drugi zaporedni prstan.

4. Kako visoko kotirajo “slovenski” klubi?

Priljubljeni portal FiveThirtyEight je tudi letos pripravil predvideni izkupiček moštev v rednem delu sezone. Poglejmo, kaj napovedujejo Dallasu, Denverju in Torontu.

3. mesto zahoda – Denver Nuggets (50-32): Moštvo z lanskim najkoristnejšim košarkarjem Nikolo Jokićem tudi letos meri visoko. Izgubili so Paula Millsapa, a se jim z vse boljšimi predstavami Michaela Porterja to ne bi smelo preveč poznati. Moštvo krasi tudi velika globina, zato Vlatka Čančarja znova čaka boj za minute.

4. mesto zahoda – Dallas Mavericks (49-33): Dallas je imel za poletje velike načrte, a naposled ostal brez velikih okrepitev. Še največja je Reggie Bullock, ki bo zaostril konkurenco na krilu. Dobro je v pripravah deloval mladi center Moses Brown, ki je prišel iz Bostona. Luka Dončić ostaja alfa in omega moštva, za preboj globje v končnico bo potreboval več pomoči, predvsem s strani Kristapsa Porzingisa, ki se zdi končno povsem zdrav.

9. mesto vzhoda – Toronto Raptors (41-41): Toronto je precej prevetril moštvo, po dolgih letih ostal brez Kyla Lowryja, a pridobil Gorana Dragića. Vsi ostali prišleki so izjemno mladi, Raptorsi so v fazi prenove ekipe, a z že nekaj izdelanimi košarkarji, če se jim vse izide, bi se lahko prebili v končnico.

5. Kaj pričakovati od treh slovenskih košarkarjev?

Luka Dončić gre v svojo četrto sezono čez lužo. V ZDA se je uveljavil kot eden najboljših košarkarjev na svetu, to je potrdil tudi v slovenski izbrani vrsti. Glavni kamenček mozaika Dallas že ima v kadru, jim bo uspelo v šampionsko ekipo zložiti še ostale? Vse kaj drugega kot vnovičen nastop na tekmi zvezd in izbor v eno od idealnih peterk sezone, bi bilo veliko presenečenje.

Veteran Goran Dragić se je po šestih letih in pol poslovil od Miamija. V Torontu ga najverjetneje čaka podobna vloga kot na Floridi. Ob Fredu VanVleetu bo tvoril udarno branilsko navezo, ni izključeno, da bo v igro kdaj vstopil tudi s klopi. S svojim karakterjem bo pomemben za razvoj mlajših članov ekipe.

Vlatko Čančar vstopa v tretjo sezono z Denverjem. Lani je že dobil več priložnosti za igro kot v prvi sezoni, a še vedno ni imel rednega mesta v rotaciji. Letos si mora izboriti boljši položaj v moštvu. V predsezoni je igral dobro, a še vedno je nekje na meji med rednim igranjem in pogostim “DNP-Coach decision”, kar v prevodu pomeni: “ni igral-odločitev trenerja”.

6. Kdo so favoriti za naziv najkoristnejšega košarkarja?

1. Luka Dončić. Tako je, Luka je prvi favorit stavnic, podobno je bilo že lani, a je imel Dallas predvsem v prvi polovici sezone ogromno težav. Letos delujejo bolje pripravljeni in s tem so tudi možnosti, da bi Slovenija dobila prvega MVP-ja in Evropa četrtega zaporednega, precej večje.

Dončićevi glavni konkurenti: Kevin Durant, Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry, Nikola Jokić.

7. Kdo bi lahko postal nova zvezda lige?

Darius Garland (Cleveland): Mladi organizator igre je v zaključku lanske sezone pokazal, da je izvrsten strelec, ki bo najverjetneje letos gladko prebil mejo 20 točk na tekmo. S strani športnih direktorjev lige NBA je bil v anketi izbran kot najverjetnejši kandidat za “eksplozijo.”

Keldon Johnson (San Antonio): San Antonio je prvič v 25 letih, odkar na klopi sedi Gregg Popovich, sprožil popolno pomladitev moštva. Nekdo mora nadomestiti odhod DeRozana in Keldon, še eno od odkritij Ostrog, se zdi najprimernejši kandidat.

OG Anunoby (Toronto): Borbeni krilni košarkar napreduje iz leta v leto. Na pripravah je pokazal, da je pripravljen prevzeti glavno vlogo v moštvu, ki je ostalo brez Lowryja, medtem ko ima Pascal Siakam še naprej težave s poškodbo.

8. Kateri novinci najbolj obetajo?

Prvi je bil na izboru izbran Cade Cunningham, še en v vrsti visokoraslih organizatorjev igre, ki pa zaradi poškodbe ni igral na nobeni pripravljalni tekmi, zato je težko predvideti, kakšna sezona ga čaka. Od prvih petih izborov je največ pokazal Scottie Barnes (5. izbor, Toronto), ki se zdi kot nekakšen klon Draymonda Greena, le da je še hitrejši na parketu.

Mnoge je presenetil Josh Giddey, 19-letni Avstralec. Oklahoma ga je izbrala kot 6. po vrsti, kar so strokovnjaki precej skritizirali, a po njegovih predstavah v predsezoni so si številni že premislili. Odlično je igral tudi turški center Alperen Sengun (Houston), izjemno kariero napovedujejo še enemu novincu Raket, Jalenu Greenu (2. izbor). Kdo bo najboljši čez pet let? Strokovnjaki pravijo Evan Mobley (3. izbor, Cleveland).

9. Pet največjih statističnih mejnikov, ki bodo (verjetno) preseženi?

1. Gregg Popovich – največ zmag med trenerji: Od rekorderja Dona Nelsona, ki je vpisal 1335 zmag, legendarnega člana San Antonia loči le še 25 zmag. Ker so govorice, da bi se lahko 72-letni strateg po letošnji sezoni poslovil od klopi, vse glasnejše, torej potrebuje še 26 zmag, da pred morebitnim slovesom postane absolutni rekorder med trenerji.

2. LeBron James – 2. mesto na večni lestvici strelcev: Pred njim sta le še dva, Kareem Abdul-Jabbar (38387 točk) in Karl Malone (36928 točk). Za legendarnim “poštarjem” zaostaja le 1561 točk in bi ga moral, če le ne bo težav s poškodbami, prehiteti enkrat v zadnji četrtini sezone.

3. Chris Paul – 3. mesto na večni lestvici asistentov: Trenutno s 10275 asistencami zaseda 5. mesto, a je Stevu Nashu (10335) in Marku Jacksonu (10334) tik za petama. Če bo nadaljeval v ritmu lanske sezone, ju bo prehitel še pred koncem novembra. V sezoni 2022-23 mu je dosegljiv tudi zdajšnji trener Dallasa Jason Kidd (12091), medtem ko je John Stockton v povsem svoji – neulovljivi – dimenziji (15806 asistenc).

4. Stephen Curry – 1. mesto po številu zadetih trojk: Povsem pričakovano je najboljši strelec v zgodovini lige NBA tik pred vpisom na vrh lestvice po številu trojk, ki ga trenutno zaseda Ray Allen, zadel je 2973 metov izza črte. Curry je trenutno pri številki 2832, samo lani jih je dodal 337.

5. Luka Dončić – rast po številnih klubskih lestvicah Dallas Mavericks.

10. Kakšna je časovnica nove sezone?

20. oktober – začetek rednega dela
20. februar – tekma vseh zvezd
10. april – konec rednega dela
12. – 15. april – Dodatne kvalifikacije za končnico
16. april – začetek končnice
2. junij – začetek finala

Liga NBA, tekmi 20. oktobra:

01.30: Milwaukee Bucks – Brooklyn Nets
04.00: Los Angeles Lakers – Golden State Warriors