Šestnajsti teden lige NFL bo bolj kot kaj drugega zaznamovale poškodbe dveh podajalcev in lovilca. Izmed vseh treh je najbolj oškodovana ekipa Oakland Raiders – kako daleč pa lahko le-ti pridejo brez Dereka Carra?

Spomnimo, Carr je v soboto na tekmi proti Indianapolis Colts ob sacku Trenta Cola utrpel zlomljeno piščal. Poškodba Carra in s tem najhujša nočna mora za navijače Oaklanda, ki so na končnico čakali dolgih 14 let, se je zgodila ob vodstvu s 33:14 dobrih 11 minut pred koncem srečanja. S Carrom kot prvim podajalcem so lahko Raiders sanjali celo o Super Bowlu, medtem ko bodo z Mattom McGloinom vsako zmago občutili kot presežek.

.@DCarr8 on his brother Derek Carr, pre-surgery thinking 6-8 weeks: “He quickly does the math in his head thinking, ‘that’s the Super Bowl’”

— Ian Rapoport (@RapSheet) December 27, 2016

Tako kot Carra bo tudi McGloina varovala ena najboljših napadalnih linij v ligi – nesrečen podatek je predvsem to, da je Carr utrpel poškodbo ob edinem prejetem naletu nanj –, imajo dva izmed najboljših  lovilcev v ligi in kandidata za obrambnega igralca leta v Khalilu Macku.

Še pred začetkom končnice čaka Raiders obračun v Denverju, kjer bodo gostovali pri že odpisanih Broncosih. Slednji so v nedeljo po porazu z 10:33 izpadli iz boja za končnico in si bodo za razliko od lanskega Super Bowla letošnjega lahko ogledali iz domačega naslonjača. Kakorkoli že – Broncos bodo imeli kljub temu veliko vlogo pri tem, kako bo izgledal končni vrstni red konference AFC.

Raiders (12-3) trenutno zaostajajo le za New England Patriots (13-2) in lahko osvojijo prvo, drugo ali pa peto mesto v konferenci. V kolikor zmagajo proti Denverju, Patriots pa izgubijo proti Miami Dolphins (10-5), bodo prvi. Če bodo premagali Broncos, Patriots pa Dolphins, bodo ostali drugi. V kolikor Broncos premagajo Raiders, Kansas City Chiefs (11-4) pa odpravijo San Diego Chargers (5-10), bodo končali na petem mestu konference. V primeru zmage si bodo zagotovili prednost domačega terena, v primeru poraza pa jih v končnici čakajo le (težka) gostovanja.

Časa za objokovanje bridke usode njihovega podajalca in enega izmed glavnih kandidatov za najkoristnejšega igralca ni. Raiders se bodo morali na igranje brez Carra hitro navaditi, saj bo prav Denver odločil prvaka v diviziji AFC zahod. Raiders so v zadnjih tednih izboljšali obrambo, ki se bo tokrat zoperstavila napadu Denverja – napadu, ki je v zadnjih treh tekmah in pol dosegel le dva touchdowna.

Raiders se bodo morali na napad brez Carra prilagoditi na vseh ravneh. Obramba bo morala preiti iz izboljšane v dobro in predvsem bolj agresivno. Verjetno se bodo pri napadu Oaklanda veliko več posvečali igri po tleh, zato lahko več priložnosti pričakuje Latavius Murray. Lovilec Michael Crabtree bo moral zmanjšati število izpuščenih žog, ki so resno ubijali napad. Hkrati pa za McGloina ni pričakovati, da bo igral kot rezervni podajalec in tekmo skušal mirno pripeljati do konca, ampak se utegne posluževati agresivnega pristopa, kar smo že videli na tekmi proti Colts, ko je ob tretjem poskusu za sedem jardov vrgel dolgo podajo in jo uspešno pretvoril v prvi poskus.

»McGloin je konkurenčen. Ne boji se nikogar, a mislim, da bo pod nekakšnim pritiskom. Vem, da se bo na tekmo dobro pripravil in pripravljen je bil že celotno sezono, v primeru, da bi se zgodilo kaj takšnega … pripravljen je zapolniti luknjo in kar se da najbolje izkoristiti ponujeno priložnost,« je o McGloinu povedal Jack Del Rio, trener Oaklanda, in s tem potrdil znano filozofijo ‘next man up‘ ali naslednji na vrsti.

The AFC Playoff participants are set ? pic.twitter.com/dV4OFy1v1Y

— Sunday Night Football (@SNFonNBC) December 26, 2016

Zaključimo lahko, da bodo Broncos kljub temu, da jih v končnici ne bo, imeli veliko težo pri končni razvrstitvi v AFC-ju. Najlažje bi bilo AFC že vnaprej pripisati Patriotsom, a tudi Tom Brady in druščina na zadnja gostovanja v Miamiju nimajo najlepših spominov, saj so tam izgubili tako v sezoni 2014 kot 2015. Veliko oči je uperjenih v trenerja Patriotsov Billa Belichicka – ali bo Belichick Bradyju, Julianu Edelmanu in še kateremu izmed nosilcev igre pri Patsih namenil prost vikend – verjetno ne. »Lani smo zapravili prvo mesto v konferenci, letos pa si želimo sezono končati z zmago,« je po zmagi nad Jets prejšnji teden dejal Brady.

V kolikor Pats premagajo Dolphins, bo pot do Super Bowla vodila skozi Foxborough. V nasprotnem primeru bodo Patriots na pladnju ponudili prvo mesto Raidersom, a bo McGloina in druščino na Mile Highu čakala prva pass obramba lige. Težko je definirati pomembnost vloge Denverja pri tem, kako daleč bodo v končnici prišli Raiders. Če bi dosegli wild-card mesto in morali na poti do Super Bowla LI odigrati tri tekme na tujem, bi bržčas sezono sklenili že 7. januarja. Prednost domačega terena v divizijskem tednu se zdi bolj mamljiva, hkrati pa tudi verjetnejša. Ni veliko ekip, ki bi si želele igrati tekmo v Black Holu.

Raidersom gre na roko tudi podatek, da bodo v času kickoffa v Denverju že vedeli, če še obstajajo možnosti za osvojitev prvega mesta v konferenci. Dolphins namreč gostijo Patriots zgodaj popoldne, medtem ko se bo tekma med Broncos in Raiders pričela ob 22:25 po slovenskem času.