Kdo je nova ameriška košarkarska senzacija?

Caitlin Clark. Foto: AP Photo/Matthew Putney via Guliver

22-letna Caitlin Clark je trenutno eno največjih imen univerzitetnega športa v ZDA, saj je pred kratkim postala najboljša strelka vseh časov v ženski košarkarski ligi NCAA.

Dresi Caitlin Clark in majice Univerze Iowa se prodajajo kot vroče žemljice. Pri spletnemu trgovcu Fanatics, odkar so leta 2022 začel prodajati univerzitetna športna oblačila, pravijo, da je to najbolje prodajano športno blago. V zadnjem času je 22-letnica med drugim sklenila tudi pogodbe s podjetji Gatorade, Nike in State Farm.

Do konca rednega dela univerzitetne sezone ostajata le še dve tekmi, zato ima Clark priložnost, da naredi še en korak naprej, saj je na dosegu roke rekorda v številu doseženih točk tako v moški in ženski ligi NCAA, ki ga je postavil pokojni Pete Maravich, ki je med letoma 1967 in 1970 igral na univerzi Louisiana State.

Američanka je zaradi uspeha na študentski ravni dobila vzdevek “Ponytail Pete”, kar je poklon Maravichovemu vzdevku “Pistol Pete”.

Odkar je s svojo neverjetno igro v času marčevske norosti in lanskim spopadom z LSU Tigers eksplodirala v širšo javnost, se je razvila v dominantno silo v univerzitetni košarki – tako moški kot ženski – in njen prihod v WNBA je zdaj bolj vprašanje kdaj, ne če.

Rojena je v Des Moinesu v Iowi in se je leta 2020 zavezala univerzi v domači državi, kar se je izkazalo za odlično potezo.

Clark je praktično takoj prevzela vajeti v napadu Iowe, saj je kot novinka v povprečju dosegala skoraj 27 točk. V njeni tretji sezoni z ekipo se je Iowa prvič v zgodovini uvrstila v finale državnega prvenstva, kjer so sicer izgubile proti LSU.

V tej sezoni v povprečju dosega nekaj več kot 32 točk, kar je daleč največ v njeni karieri, in ima odličen odstotek metov (46,5 %), od tega skoraj 40 % pri metih za tri točke.

Tako kot Steph Curry v ligi NBA in Sabrina Ionescu v ligi WNBA je tudi Clark zaradi svojih izjemnih metov za tri točke postala ljubljenka družbenih medijev.

Posebna kamera, prenosi na TikToku …

Priljubljenost 22-letnice ni novost v svetu univerzitetne košarke. Zion Williamson, Kelsey Plum, Anthony Davis, Maya Moore, Allen Iverson, Brittney Griner in Shaquille O’Neal so se na nabor lige NBA in WNBA uvrstili po tem, ko so postali zvezdniki že v ligi NCAA.

Za ligo, ki je v senci svoje moške različice, bi lahko Clark pomagala odpreti nove možnosti v smislu trženja in priložnosti za rast WNBA.

Februarja letos je Fox začel pripravil kamero, imenovano “Caitlin Cam”, za snemanje vsakega koraka 22-letnice. Hkrati se je vsebina predvajala tudi na omrežju TikTok.

Po prvem tovrstnem tekmovanju za tri točke na letošnjem vikendu vseh zvezd, na kateri sta se pomerila “Stephen proti Sabrini”, nekateri predlagajo razširitev tega formata.

“Združimo štiri najboljše strelce na svetu,” je med tekmo All-Star 2024 dejal Reggie Miller, član dvorane slavnih NBA in nekdanji specialist za tri točke.

“Damian Lillard in Steph kot ekipa proti Sabrini in morda Caitlin Clark, ki je še ena odlična strelka. To bi z veseljem videl,” je še dodal Miller.

Angel Reese, Caitlin Clark — Foto: Profimedia

Neizpodbitno pa je, da je Clark s svojim nastopom v univerzitetni ženski košarki pritegnila pozornost gledalcev. Vsako njeno tekmo v Iowi v dvorani Carver-Hawkeye Arena obišče skoraj 15.000 navijačev, ki so tam večinoma zato, da bi videli superzvezdnico.

Kamere na tekmah Iowe spremljajo vsak njen korak, ne glede na to, ali je na igrišču ali ne, saj je večina prišla, da bi si ogledala nekaj njenih zadnjih tekem v ekipi.

Deležna tudi kritik

Clark je govorila o tem, da je njena tekmovalnost lastnost, ki jo je spodbujala, vendar je ta strast včasih zbodla druge.

Na lanskem March Madnessu je bila zvezdnica v središču največjega dogajanja na turnirju, potem ko je igralka LSU Angel Reese v zadnjih minutah tekme državnega prvenstva poskrbela za pomenljivo gesto.

Videti je bilo, kako se je Reese približala Clark, nato pa je z gesto – ki jo je populariziral zvezdnik WWE John Cena kot posmeh, ki pomeni “ne vidiš me” – pokazala na prstanec, kar so nekateri razumeli kot namig na mesto, kjer bi lahko bil njen novo pridobljeni šampionski prstan.

Clark je podobno gesto z roko prej na turnirju pokazala drugi igralki.

Biti v središču polemik je nekaj, s čimer se morajo spopadati vsi vrhunski športniki, in Clark v štirih letih univerzitetne košarke ni nobena izjema, zato je morala postati izkušena pri obvladovanju pozornosti.